Lynas Rare Earths is one of the world’s largest producers of rare earths, founded in 1983 and headquartered in Perth, Australia. The company has two main operations: a mining and beneficiation plant in Mt. Weld, Western Australia and the Lynas Advanced Material Plant (LAMP) in Kuantan, Malaysia.
LAMP generates three types of radioactive wastes from the extraction of rare earths, namely Water Leached Purification (WLP) Solids, Neutralized Underflow (NUF) Solids and Flue Gas Desulfurization (FGD) residue. Of these, WLP residue, which is radioactive, is the most environmentally controversial.
Kontroversi Berterusan: Lynas Tinggalkan Legasi yang Mengkhawatirkan di Malaysia
Lynas Rare Earths merupakan salah satu pengeluar unsur nadir bumi terbesar di dunia, ditubuhkan pada tahun 1983 dan beribu pejabat di Perth, Australia. Syarikat ini mempunyai dua operasi utama: kilang perlombongan dan penambahan nilai di Mt. Weld, Australia Barat dan Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) di Kuantan, Malaysia.
LAMP menghasilkan tiga jenis sisa radioaktif daripada proses pengeluaran unsur nadir bumi, iaitu Sisa Penulenan Larutan Air (WLP), Sisa Penurunan Berneutral (NUF) dan sisa Desulfurisasi Gas Buangan (FGD). Daripada ketiga-tiga ini, sisa WLP, yang bersifat radioaktif, adalah yang paling kontroversi dari segi alam sekitar.
The Worrying Potential of Radiation Contamination
As early as November and December 2011, LAMP employees and local residents protested that the radioactive waste generated during rare earth processing would endanger the health of local residents and the environment. Thousands of local residents and employees staged a protest outside the plant. In 2012, the Malaysian Department of Environment discovered a leak in LAMP’s radioactive waste disposal system, with contaminants flowing out into the external environment, sparking intense public concern.
In 2014, Japanese researchers analyzed the soil in an estuary near LAMP and found that the levels of radioactive substances such as thorium and radium in the soil, while not exceeding the standards, were significantly higher than those before LAMP’s operation, suggesting that LAMP has a high potential to contaminate the surrounding environment.
In 2018, the Malaysian Ministry of Energy, Science, Technology, Environment & Climate Change (MESTECC) released a report that investigated the environmental impacts caused by the WLP Solids generated from the refining of rare earths at Lynas. The report notes that the way the WLP is subsequently processed and stored could be harmful to the surrounding land and water sources. In a 2018 government administrative review of the Lynas plant, it was found that groundwater near the Lynas plant had been heavily contaminated by toxic elements released.
In 2020, LAMP was again granted a 3-year operating license amid opposition. But the license requires Lynas to remove its Cracking and Leaching (C&L) facility from Malaysia by July 2023, stop importing radioactive materials, and develop a permanent waste disposal plan. The Malaysian government has asked Lynas to construct a permanent waste storage tank to store radioactive waste generated by July 2023. However, reports indicate that the permanent storage tank that Lynas plans to build is unlikely to remain intact after 20 years, and that the modeling of the waste tank does not take into account long-term (tens, hundreds, or thousands of years) radiation leakage due to extreme weather events caused by the environment or climate change. In addition, the radioactive materials in the WLP, thorium and uranium, have half-lives of millions and billions of years and cannot be diluted. Lynas cannot guarantee that these radioactive materials can be safely preserved for millions or billions of years, which will threaten future generations of Malay people.
Studies have shown that Lynas has seriously underestimated the radiation value of WLP. Lynas states on its website and in its Action Plan for WLP Residue Management that the concentration of thorium radiation in WLP is 6 Bq/g. However, according to a research report conducted by Kookmin University on the extraction of thorium from Lynas WLP waste, its radiation level reaches 7.98 Bq/g, which is close to 8 Bq/g. Lynas claims that the Water Leached Purification (WLP) Solid is a “naturally occurring” natural radioactive substance. However, “Friends of Nature” pointed out that these wastes cannot be regarded as natural radioactive materials, because the radioactive materials in Lynas rare earth raw materials have been artificially removed thorium and uranium, and enriched through mechanical and chemical processes. Natural radiation that has been enhanced by scientific and technological processing can no longer be considered as “naturally formed”, and the radionuclides found in industrial waste after technological processing may cause cell mutation and cancer.
According to Lynas’s initial EIA report, the radiation concentration of lanthanide ore excavated by the company in Western Australia was as high as 30.6 Bq/g; before shipping to Malaysia, the company “enriched” the ore so that the radiation concentration of the raw material arriving in Malaysia soared to 61.0 Bq/g, and the radiation level of the WLP residue produced after the rare-earth extraction was as high as 62.0 Bq/g, with thorium at 1,655 ppm and uranium at 22.5 ppm, and the 10-fold difference in the figures was due to the fact that Lynas had only taken into account the decomposition of the mother nucleus of Thorium-232, but had completely ignored the radiation threat caused by the decomposition of the daughter nucleus in its decay chain.
Lee Tan, an activist with the Australian NGO Aidwatch, has long been in contact with local residents: “I’ve spoken to people near the rivers where the wastewater is being discharged, and they say that the fish die, especially after heavy rains,” Tan speculated that health effects such as cancer may not be known for some time, because low-level radiation doses need to accumulate over a long period of time before showing adverse health effects. An example is the Minamata disease in Japan, where mercury in toxic wastewater poisoned seafood. Decades later, residents of a local coastal town developed horrific neurological symptoms from long-term consumption of toxic seafood.
Potensi Kebimbangan Pencemaran Radiasi yang Mencemaskan
Sejak November dan Disember 2011, pekerja LAMP dan penduduk tempatan telah berprotes bahawa sisa radioaktif yang dihasilkan semasa pemprosesan unsur nadir bumi akan membahayakan kesihatan penduduk tempatan dan alam sekitar. Ribuan penduduk tempatan dan pekerja telah mengadakan protes di luar kilang. Pada tahun 2012, Jabatan Alam Sekitar Malaysia menemui kebocoran dalam sistem pelupusan sisa radioaktif LAMP, yang mengakibatkan pencemaran dalam alam sekitar dan mencetuskan kebimbangan awam yang serius.
Pada tahun 2014, penyelidik Jepun menganalisis tanah di muara berhampiran LAMP dan mendapati paras bahan radioaktif seperti torium dan radium dalam tanah, walaupun tidak melampaui piawaian, tetapi jauh lebih tinggi daripada sebelum operasi LAMP. Ini menunjukkan bahawa LAMP mempunyai potensi yang tinggi untuk mencemarkan alam sekitar.
Pada tahun 2018, Kementerian Tenaga, Sains, Teknologi, Alam Sekitar & Perubahan Iklim Malaysia (MESTECC) mengeluarkan laporan yang mengkaji impak alam sekitar yang disebabkan oleh Sisa Penulenan Larutan Air (WLP) yang dihasilkan dari pemprosesan unsur nadir bumi di Lynas. Laporan tersebut mencatatkan bahawa cara WLP diproses dan disimpan boleh memberikan kesan buruk kepada tanah dan sumber air sekitar. Semasa semakan pentadbiran kerajaan terhadap kilang Lynas pada tahun 2018, didapati air bawah tanah berhampiran kilang Lynas telah tercemar teruk oleh sisa-sisa toksik yang dilepaskan.
Pada tahun 2020, LAMP sekali lagi diberikan lesen operasi selama 3 tahun walaupun mendapat tentangan. Namun, lesen tersebut mensyaratkan Lynas untuk menutup fasiliti Cracking and Leaching (C&L) dari Malaysia menjelang Julai 2023, menghentikan pengimportan bahan radioaktif, dan membangunkan rancangan pelupusan sisa yang kekal. Kerajaan Malaysia telah meminta Lynas untuk membina tangki penyimpanan sisa radioaktif yang kekal untuk menyimpan sisa yang dihasilkan menjelang Julai 2023. Walau bagaimanapun, laporan menunjukkan bahawa tangki penyimpanan kekal yang dirancang oleh Lynas mungkin tidak akan kekal utuh selepas 20 tahun, dan model tangki sisa tidak mengambil kira kebocoran radiasi dalam tempoh jangka masa panjang (puluhan, ratusan, atau ribuan tahun) akibat peristiwa cuaca ekstrem yang disebabkan oleh alam sekitar atau perubahan iklim. Selain itu, bahan radioaktif dalam WLP iaitu torium dan uranium mempunyai separuh hayat berjuta-juta dan berbilion tahun dan tidak dapat dicairkan. Lynas tidak dapat menjamin bahawa bahan radioaktif ini dapat disimpan dengan selamat selama berjuta-juta atau berbilion tahun, yang akan mengancam generasi Melayu pada masa depan.
Kajian menunjukkan bahawa Lynas telah meremehkan nilai radiasi dalam WLP dengan serius. Lynas menyatakan dalam laman webnya dan dalam Rancangan Tindakan bagi Pengurusan Sisa WLP bahawa kepekatan radiasi torium dalam WLP adalah 6 Bq/g. Namun, menurut laporan penyelidikan yang dijalankan oleh Universiti Kookmin mengenai pengeluaran torium daripada sisa WLP Lynas, tahap radiasi mencapai 7.98 Bq/g, hampir mencapai 8 Bq/g. Lynas mendakwa bahawa Sisa Penulenan Larutan Air (WLP) adalah bahan radioaktif semulajadi. Walau bagaimanapun, “Friends of Nature” menunjukkan bahawa sisa ini tidak boleh dianggap sebagai bahan radioaktif semulajadi, kerana bahan radioaktif dalam bahan mentah unsur nadir bumi Lynas telah secara buatan dikeluarkan torium dan uranium, dan diperkayakan melalui proses mekanikal dan kimia. Radiasi semulajadi yang telah ditingkatkan melalui pemprosesan saintifik dan teknologi tidak lagi boleh dianggap sebagai “terbentuk secara semulajadi”, dan radionuklid yang terdapat dalam sisa industri selepas pemprosesan teknologi boleh menyebabkan mutasi sel dan kanser.
Menurut laporan EIA awal Lynas, kepekatan radiasi bijih lantanida yang digali oleh syarikat di Australia Barat adalah setinggi 30.6 Bq/g; sebelum dihantar ke Malaysia, syarikat “memperkayakan” bijih tersebut agar kepekatan radiasi bahan mentah yang tiba di Malaysia melonjak kepada 61.0 Bq/g, dan tahap radiasi sisa WLP yang dihasilkan selepas pemprosesan unsur nadir bumi adalah setinggi 62.0 Bq/g, dengan torium pada 1,655 ppm dan uranium pada 22.5 ppm, dan perbezaan 10 kali ganda dalam angka tersebut disebabkan oleh fakta bahawa Lynas hanya mengambil kira penguraian nukleus ibu Thorium-232, tetapi telah sepenuhnya mengabaikan ancaman radiasi yang disebabkan oleh penguraian nukleus anak dalam rantaian peluruhannya.
Lee Tan, seorang aktivis dengan NGO Aidwatch Australia, telah lama berhubungan dengan penduduk tempatan: “Saya telah berbual dengan penduduk berhampiran sungai tempat air sisa dibuang, dan mereka mengatakan ikan mati, terutamanya selepas hujan lebat,” Tan meramalkan kesan kesihatan seperti kanser mungkin tidak akan diketahui untuk beberapa masa, kerana dos radiasi peringkat rendah perlu berkumpul dalam tempoh masa yang panjang sebelum menunjukkan kesan kesihatan yang buruk. Sebagai contoh, penyakit Minamata di Jepun, di mana merkuri dalam air sisa toksik meracuni makanan laut. Dekad kemudian, penduduk sebuah bandar pesisir tempatan mengalami gejala neurologi yang mengerikan akibat pengambilan makanan laut toksik dalam tempoh masa yang panjang.
The Government is Taking Action
As of February this year, LAMP has generated more than one million tons of radioactive waste. The Malaysian government, concerned about radiation levels in the cracking and leaching (C&L) process, has ruled that Lynas should shut down the C&L process, which generates radioactive contamination, by January next year.
Kerajaan Mula Mengambil Tindakan
Sehingga Februari tahun ini, LAMP telah menghasilkan lebih daripada satu juta tan sisa radioaktif. Kerajaan Malaysia yang prihatin terhadap tahap radiasi dalam proses cracking and leaching (C&L), telah membuat keputusan bahawa Lynas perlu menutup proses C&L, yang menghasilkan pencemaran radioaktif, menjelang Januari tahun depan.