Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   Tidak ada peluang sama sekali, penasihat menekankan, untuk mengakses tingkat kedua. Kawasan atas Rumah Kerajaan Venesia Gothik Bangkok adalah khusus untuk kerja rasmi. Wartawan (dan tetamu yang dihormati) hanya dibenarkan berkeliaran di kalangan lukisan air dan hiasan marmar yang menghiasi bilik resepsi tingkat bawah. Semua di atas tangga besar adalah sangat dilarang.

Tidak mengambil masa lama bagi Perdana Menteri Thailand Srettha Thavisin untuk mengatasi protokol yang kaku ini, memanggil saya ke kediaman dalaman beliau di tingkat kedua, mengusir pengawal yang malu dan duduk untuk bercakap selama satu jam tanpa nota.

Seorang bekas pemaju hartanah yang mengambil alih jawatan pada September, Srettha berusia 62 tahun ini tidak lain daripada bersemangat. Beliau telah membuat lebih 10 lawatan luar negara untuk menarik pelabur termasuk China, Jepun, Amerika Syarikat, dan Davos, Switzerland. Bilik mesyuarat kecil di mana beliau duduk bersama TIME dikelilingi oleh papan putih penuh dengan objektif dasar yang ditulis: dompet digital, hab penerbangan kebangsaan, penambangan potash, Tesla. Usahanya sudah memberikan pulangan: pelaburan langsung asing (FDI) dalam suku keempat tahun lepas adalah ganda berbanding setahun sebelumnya. Pada November sahaja, beliau melancarkan pelaburan di Thailand oleh Amazon Web Services, Microsoft, dan Intel bernilai gabungan $8.3 bilion. Dengan pesona seorang penjual, beliau berkata, “Saya mahu memberitahu dunia bahawa Thailand terbuka untuk perniagaan sekali lagi.”

Sudah tiba masanya. Selama dua dekad lepas, Tanah Senyuman yang terkenal ini dilanda perpecahan politik pahit yang menyebabkan tentera Thailand mengambil alih kuasa dalam kudeta 2014 dan menulis semula perlembagaan untuk menjamin peranan pandu pasukan bersenjata kebangsaan. (Srettha menggantikan jeneral yang menganjurkan rampasan kuasa itu.) Tetapi di bawah dasawarsa pemerintahan separa tentera yang gagal itu, ekonomi Thailand – ekonomi kedua terbesar Asia Tenggara – terkandas sementara ketidaksamaan meningkat. Pada 2018, 1% terkaya Thailand menguasai 66.9% kekayaannya, menurut Buku Data Kekayaan Global Credit Suisse. (Di Amerika Syarikat, ia kira-kira 26.5%) Sementara itu, beribu-ribu orang muda mengambil bahagian dalam protes jalanan selama empat tahun lepas untuk mendesak tentera dan istana diraja berhenti campur tangan dalam proses demokratik, menunjukkan isyarat tiga jari Hunger Games sebagai tanda ketidakpuasan hati terhadap kedua-dua kekosongan demokratik dan kegagalan fiskal.

Pertumbuhan KDNK purata Thailand – negara berpenduduk 70 juta – kurang daripada 2% selama dekad lepas, manakala jiran seperti Filipina, Indonesia dan Vietnam mencatat kadar ganda hingga tiga kali lebih tinggi dan memakan makan Thailand dalam FDI. Menambah masalahnya, wabak COVID-19 merosakkan industri pelancongan vital Thailand, dengan kedatangan asing masih hanya 70% puncaknya pada 2019. “Thailand benar-benar ketinggalan dalam pemulihan dari wabak,” kata Gareth Leather, seorang ahli ekonomi kanan untuk Asia di Capital Economics. “Ia lebih teruk daripada hampir mana-mana tempat lain di Asia.”

Srettha berterus terang tentang taruhan. Thailand berada dalam “krisis ekonomi”, katanya, yang perlu ditangani secara terus terang. Sudah, beliau mengurangkan cukai bahan api, mengumumkan moratorium hutang tiga tahun untuk petani tertekan, dan merancang untuk melancarkan skim dompet digital yang akan memberi 10,000 baht ($280) kepada setiap dewasa Thailand untuk merangsang penggunaan. Beliau mengecualikan visa untuk pelawat dari China dan India, dengan rancangan untuk meluaskannya ke beberapa negara lain. Selain daripada pelancongan, Srettha mahu meningkatkan peranan Thailand sebagai hab logistik, kesihatan dan kewangan. Beliau juga telah menumpukan untuk meningkatkan profil Thailand di pentas antarabangsa, menjadi tuan rumah kepada Penasihat Keselamatan Negara Amerika Syarikat Jake Sullivan dan diplomat teratas China Wang Yi pada Januari untuk perbincangan sensitif antara kuasa-kuasa besar.

Paradoks ialah Srettha berjuang untuk memperbaiki ekonomi Thailand dengan bekerjasama dengan pasukan yang sama yang berinvestasi dalam menghalang reformasi besar-besaran. Dan memandangkan keadaan ekonomi Thailand yang teruk dan laluan kontroversinya ke kuasa, beliau berada di bawah tekanan yang amat untuk memberikan keuntungan nyata – dan cepat. Bukan Srettha memilih untuk merangka perkara-perkara dalam terma itu.

“Tekanan tidak datang dari menjadi pembangkang,” katanya tentang pilihan raya. “Tekanan datang dari keperluan untuk [menangani] kemiskinan, untuk meningkatkan kesejahteraan semua rakyat Thailand. Itulah tekanan yang saya hadapi setiap hari.”

Sedikit rakyat Thailand yang menjangkakan kenaikan politik Srettha. Bekas CEO pemaju hartanah Sansiri itu hanya menyertai Pheu Thai pada 2022 dan tidak memegang jawatan awam sehingga beliau mendapatkan yang teratas. Selepas mendapat ijazah sarjana muda dalam kejuruteraan awam di Universiti Chulalongkorn Bangkok yang terkemuka, beliau belajar ekonomi di Universiti Massachusetts Amherst dan kemudian mendapat Ijazah Sarjana Pengurusan di Universiti Pengurusan Claremont. Nama samaran beliau ialah Nid, yang bermaksud “kecil” dalam bahasa Thai – satu sindiran lucu kepada fakta pemimpin 6 kaki 3 inci itu sama sekali bukan kecil – dan mempunyai reputasi menjadi dinamik dan mudah marah.