Satu slaid Perisikan Tentera Laut AS (ONI) yang bocor dalam talian menyerlahkan kebimbangan terhadap tentera laut China yang berkembang pesat dan keupayaan negara itu untuk menghasilkan kapal pada kadar yang lebih pantas daripada Amerika Syarikat.
“Orang China melihat dekad ini sebagai peluang strategik,” kata Brent Sadler, rakan penyelidik kanan untuk peperangan tentera laut dan teknologi termaju di Pusat Pertahanan Kebangsaan di Yayasan Heritage, kepada Fox Digital. “Saya tidak nampak sebarang kelokan jangka pendek di mana kita benar-benar mula menutup jurang dengan China.”
Komen Sadler datang selepas imej slaid Perisikan Tentera Laut tidak sulit diedarkan secara meluas di internet. Imej itu, yang diambil dalam laporan Zone Perang, menunjukkan kapasiti pembinaan kapal China yang besar berbanding dengan Amerika Syarikat.
Kesahihan slaid itu disahkan oleh jurucakap Tentera Laut, yang berhati-hati bahawa ia bukan bertujuan sebagai analisis mendalam.
“Slaid itu dibangunkan oleh Pejabat Perisikan Tentera Laut daripada beberapa sumber awam sebagai sebahagian daripada taklimat keseluruhan mengenai persaingan strategik,” kata jurucakap itu kepada Fox Digital. “Slaid itu memberi konteks dan tren pada kapasiti pembinaan kapal China. Ia bukan bertujuan sebagai penyelaman mendalam ke dalam industri pembinaan kapal komersial PRC (Republik Rakyat China).”
Slaid itu menunjukkan bahawa limbungan kapal China mempunyai kapasiti kira-kira 23.2 juta tan berbanding kurang daripada 100,000 tan di AS, menjadikan kapasiti pembinaan kapal China lebih daripada 232 kali ganda daripada AS.
Slaid itu juga menunjukkan “komposisi angkatan tempur” tentera laut kedua-dua negara bersebelahan, yang merangkumi “kapal tempur, kapal selam, kapal perang ranjau, kapal amfibia utama, dan kapal sokongan tempur bantuan besar.” ONI menganggarkan bahawa China mempunyai 355 kapal tentera laut sedemikian pada tahun 2020 manakala AS mempunyai 296. Jurang itu dijangka akan terus membesar setiap lima tahun sehingga 2035, apabila China dianggarkan mempunyai 475 kapal tentera laut berbanding 305-317 kapal AS.
Satu lagi bahagian slaid itu memberikan anggaran peratusan setiap negara memperuntukkan kepada pengeluaran tentera laut di limbungan kapalnya, dengan China mendapat kira-kira 70% daripada hasil pembinaan kapalnya daripada pengeluaran tentera laut, berbanding kira-kira 95% daripada hasil pembinaan kapal Amerika.
Walau bagaimanapun, jurang itu juga membimbangkan, kata Sadler, yang mencatat bahawa China akan mendapat kelebihan strategik dengan mempunyai sektor pembinaan kapal komersial yang kukuh.
“Pembinaan kapal adalah industri strategik, dan mereka sedar tentang itu sejak lama,” kata Sadler tentang China. “Yang pertama adalah membina sektor pembinaan kapal komersial anda… pembinaan kapal komersial benar-benar asal usul semua kapasiti besar ini. Ia adalah pelajaran bahawa anda tidak boleh mempunyai pembinaan kapal tentera laut tanpa sektor pembinaan kapal komersial dan orang China telah melakukannya selama 30 tahun.”
Oleh kerana ekonomi China yang dirancang secara pusat, negara itu mampu mengawal kos buruh dan menyediakan subsidi kepada infrastruktur pembinaan kapalnya, membolehkan orang China menawar hampir semua pesaing di seluruh dunia dan mendominasi industri perkapalan komersial, kata Sadler.
Di sebelah tentera, Sadler mencatat bahawa orang China mula memperoleh teknologi dari Kesatuan Soviet, kemudian Rusia, dan Ukraine, memodelkan banyak kapal tentera laut mereka mengikut teknologi dari negara-negara itu.
“Kemudian anda mendapat lebih banyak pekerja limbungan kapal, dan kadang-kadang limbungan kapal komersial ini, satu sisi membina tangki, kapal LNG dan kapal kontena, dan tepat di sebelah, mereka membina kruiser dan pemusnah, kadang-kadang dengan pekerja limbungan kapal yang sama,” kata Sadler.
Sadler berhujah bahawa AS tidak membina infrastruktur pembinaan kapal yang setanding kerana pembina hanya mempunyai kerajaan AS sebagai pelanggan.
“Kerajaan persekutuan adalah satu-satunya pelanggan… pelanggan terbesar di mana anda mendapat margin keuntungan terbesar adalah membina kapal tentera laut besar berteknologi tinggi yang mahal,” kata Sadler. “Itu satu-satunya pertunjukan di bandar untuk kita. Dan sayangnya, oleh kerana itulah kesnya, tiada siapa yang ingin bersaing dan membina kapal kontena yang lebih baik atau kapal pengangkutan komersial generasi seterusnya, yang sebenarnya perlu kita lakukan.”
Walaupun banyak perhatian tentang kelebihan China dalam pembinaan kapal telah ditumpukan pada keupayaan tentera laut negara itu, Sadler berkata bahawa kelebihan China dalam perkapalan komersial juga mempunyai implikasi besar ke atas keselamatan dan ekonomi AS.
“Pada masa damai, keluarga biasa hanya cuba mendapatkan lampin, susu formula, botol air, kertas tandas, atau semasa COVID, PPE, topeng. Banyak rantaian bekalan itu, kapalnya, pergerakannya, penghantarnya, mereka terikat kepada pasaran China atau mereka kapal China,” kata Sadler.
“Kami mempunyai kelewatan kontena di China kerana ia lebih menguntungkan untuk menyimpan kargo di China,” tambah Sadler. “Ia menyebabkan kelewatan bekalan. Terdapat situasi yang mungkin ramai masih ingat tentang rak kosong. Sebahagian daripada sebabnya adalah bergantung secara berlebihan pada rantaian bekalan global ini yang sebahagian besarnya berpusat di China.”
Dominasi dalam perkapalan komersial itu juga bermain apabila berpotensi berkonflik, tambah Sadler, menegaskan bahawa kebergantungan berlebihan pada perkapalan China akan membolehkan China “mengenakan sekatan yang berkesan” sebagai tindak balas terhadap sekatan hipotetikal AS jika mereka menjadi lebih agresif di sekitar Taiwan.
“Amerika Syarikat bergantung pada lebih daripada 80,000 lawatan untuk mengekalkan ekonominya oleh kapal bendera asing, untuk mengekalkan lampu menyala… kedai dan industri berdengung,” kata Sadler. “Jadi, jika orang China pada dasarnya mengeluarkan diri mereka daripada pasaran itu, kita kehilangan keupayaan untuk mengekalkan ekonomi kita, dan kejutan itu benar-benar tidak dihargai sepenuhnya.”
Laporan minggu ini oleh South China Morning Post menunjukkan bahawa China mungkin menghampiri pembinaan kapal perang raksasa lain, dengan imej dalam talian menunjukkan pekerja di limbungan kapal Hudong-Zhonghua memegang bendera di sebelah apa yang kelihatan seperti kapal serbu amfibia generasi seterusnya.
Dalam konflik potensi langsung dengan China, Sadler berhujah bahawa implikasi ketidakseimbangan pembinaan kapal akan lebih buruk, menunjuk kepada nisbah yang mungkin sama dengan Perang Dunia II. Akibat situasi itu juga boleh dirasai dalam pertempuran di laut, di mana China akan mempunyai keupayaan untuk menghasilkan, membaiki dan menggantikan kapal tentera laut pada kadar yang lebih pantas daripada Amerika Syarikat.
Walaupun ancaman yang menghampiri, Sadler berkata AS tidak bekerja ke arah matlamat meningkatkan bilangan kapal tentera laut AS.
“Setiap bajet untuk tiga tahun terakhir semasa pentadbiran Biden… rancangan jangka panjang semuanya menggariskan pengurangan saiz Tentera Laut apabila bahayanya bergerak ke arah lain, ia naik,” kata Sadler.
Menurut laporan Persatuan Tentera Laut Amerika Syarikat awal tahun ini, bajet tahun fiskal 2023 yang dicadangkan oleh Presiden Biden memanggil pengurangan 15 buah kapal dari armada Tentera Laut. Walaupun cadangan itu membenarkan dana untuk membina sembilan kapal baru, ia juga mencadangkan pelucutan perkhidmatan 24 buah kapal, membawa kepada pengurangan keseluruhan armada.
Bajet tahun fiskal 2024 Biden juga memanggil penghapusan 11 buah kapal, rancangan yang dikritik oleh Sen. Roger Wicker, R-Miss., ahli pangkat Jawatankuasa Perkhidmatan Bersenjata Senat.
“Kita perlu bekerja dengan cepat untuk mengembangkan armada tentera laut kita,” kata Wicker dalam kenyataan akhbar awal tahun ini. “Seperti yang saya katakan, saiz armada China telah melampaui kita, namun Jabatan Pertahanan mencadangkan pelucutan kapal. Kor Marin tidak dapat membantu mangsa gempa bumi di Turki hanya beberapa bulan yang lalu kerana Tentera Laut kekurangan kapal amfibia.”
Wicker berada di pusat usaha 2017 untuk menetapkan matlamat mencapai armada tentera laut 355 kapal, cadangan yang menjadi undang-undang dalam Akta Pengesahan Pertahanan Kebangsaan 2018 selepas ditandatangani oleh bekas Presiden Donald Trump.
Tetapi cadangan bajet dalam tahun-tahun sejak itu tidak mencapai matlamat meningkatkan bilangan kapal tentera laut AS.