Perdana Menteri UK Rishi Sunak pada hari Rabu mencadangkan menaikkan umur undang-undang yang orang di England boleh membeli rokok setiap tahun, sehingga akhirnya menjadi haram untuk seluruh penduduk dan merokok diharapkan dapat dihapuskan dalam kalangan orang muda.
Mengumumkan rancangannya di persidangan Parti Konservatif tahunan, Sunak berkata beliau mahu “menghentikan remaja mula merokok pada mulanya”.
Pada masa ini adalah haram untuk sesiapa menjual rokok atau produk tembakau kepada orang di bawah 18 tahun di seluruh UK.
Pejabat Sunak berkata perubahan berperingkat itu akan menghalang kanak-kanak yang berusia 14 tahun pada tahun ini dan mereka yang lebih muda daripada itu sekarang daripada pernah secara sah dijual rokok di England.
Jika Parlimen meluluskan cadangan itu, perubahan undang-undang hanya akan diguna pakai di England — bukan di Ireland Utara, Scotland dan Wales.
“Orang mula merokok ketika mereka muda. Empat daripada lima perokok telah mula sebelum mereka berusia 20 tahun,” katanya. “Kemudian, majoriti besar cuba berhenti… jika kita dapat memutuskitar itu, jika kita dapat menghentikan permulaannya, maka kita akan berada di jalan untuk mengakhiri punca kematian dan penyakit yang boleh dicegah terbesar di negara kita.”
Kerajaan berkata bahawa merokok tidak akan dijadikan jenayah, dan perubahan berperingkat bermakna sesiapa yang boleh membeli rokok secara sah sekarang tidak akan dihalang daripada berbuat demikian pada masa depan.
Bilangan orang yang merokok di UK telah menurun sebanyak dua pertiga sejak 1970-an, tetapi sekitar 6.4 juta orang di negara itu — atau kira-kira 13% daripada penduduk — masih merokok, menurut angka rasmi.
Kerajaan Britain menaikkan umur penjualan tembakau yang sah dari 16 ke 18 tahun pada 2007. Ia berjaya mengurangkan prevalens merokok dalam kalangan orang berusia 16 dan 17 tahun sebanyak 30%, pejabat Sunak berkata.
Pakar kesihatan mengalu-alukan rancangan perdana menteri untuk secara beransur-ansur meningkatkan umur merokok yang sah. Langkah yang serupa diluluskan di New Zealand tahun lalu.
“Rancangan kerajaan ini untuk memperkenalkan undang-undang ‘generasi bebas asap rokok’ boleh menjadi legasi penentu, membetulkan kesalahan selama satu abad, dengan produk tembakau menjadi satu-satunya komoditi yang boleh didapati secara sah yang, jika digunakan seperti yang dimaksudkan, akan membunuh lebih separuh pengguna seumur hidup,” kata Lion Shahab, seorang ahli akademik yang mengarahkan kumpulan penyelidikan tembakau dan alkohol di University College London.
Sunak juga berkata kerajaannya akan memperkenalkan langkah-langkah untuk menyekat ketersediaan vape atau e-rokok kepada kanak-kanak. Pada masa ini adalah haram untuk menjual vape kepada kanak-kanak di bawah 18 tahun di UK, tetapi pegawai berkata penggunaan vape dalam kalangan remaja telah meningkat tiga kali ganda dalam tempoh tiga tahun dan lebih ramai kanak-kanak kini menggunakan vape berbanding merokok.
Pegawai akan melihat pilihan, termasuk menyekat perisa vape dan mengawal pembungkusan dan paparan kedai untuk menjadikan produk-produk itu kurang menarik bagi orang muda.
Saham dalam syarikat tembakau jatuh selepas pengumuman Rabu. Pemilik Dunhill dan Lucky Strike, British American Tobacco melihat sahamnya jatuh dari kira-kira rata ke 1% lebih rendah serta-merta selepas pengumuman itu, manakala Imperial Brands melihat sahamnya jatuh 2.4% selepas ucapan Sunak.