Sekurang-kurangnya 29 tentera Niger telah terbunuh oleh pengganas berhampiran sempadan negara itu dengan Mali, kata junta Niger, ketika mereka berusaha mengakhiri siri serangan.

Lebih daripada 100 ekstremis menggunakan bahan letupan buatan sendiri untuk menargetkan pasukan keselamatan negara Afrika Barat yang dikerahkan di kawasan sempadan dalam operasi pembersihan, kata Menteri Pertahanan Lt. Jeneral Niger Salifou Mody dalam kenyataan lewat Isnin. Ia adalah serangan sedemikian terhadap tentera Niger kali kedua dalam seminggu.

Dalam bulan selepas tentera Niger merampas kuasa, keganasan terutamanya dikaitkan dengan ekstremis meningkat lebih daripada 40%, menurut Armed Conflict Location & Event Data Project. Serangan pengganas menyasarkan orang awam meningkat empat kali ganda pada Ogos berbanding bulan sebelumnya, dan serangan terhadap pasukan keselamatan melonjak di wilayah Tillaberi, membunuh sekurang-kurangnya 40 tentera, lapor projek itu.

“Serangan ini malangnya menyebabkan kehilangan beberapa tentera perwira kita,” kata Mody Isnin. “Penilaian sementara serangan ini adalah seperti berikut: di pihak kawan, 29 tentera gugur. … Di pihak musuh, beberapa lusin pengganas dinetralkan, lima belas motosikal dimusnahkan, sejumlah besar senjata dan peluru dirampas.”

Junta, yang mengambil alih kuasa selepas rampasan kuasa Julai terhadap kerajaan demokratik terpilih Niger, mengisytiharkan tempoh berkabung kebangsaan selama tiga hari untuk tentera yang terbunuh.

Ia mengulangi dakwaan yang dibuat pada masa lalu bahawa “operasi desestabilisasi” dilakukan oleh “kuasa asing tertentu dengan bantuan pengkhianat Niger”, tanpa butiran atau bukti lanjut.

Di bawah tekanan yang semakin meningkat sejak rampasan kuasa terhadap Presiden Niger Mohamed Bazoum, yang tentera kata dilakukan kerana cabaran keselamatan Niger, junta berjanji bahawa “semua usaha akan dilakukan untuk menjamin keselamatan orang ramai dan harta mereka di seluruh wilayah kebangsaan”.

Niger telah berjuang melawan pemberontakan jihadi yang dikaitkan dengan al-Qaida dan kumpulan Islamic State selama bertahun-tahun. Dan keupayaan junta untuk memperbaiki keselamatan Niger semakin dipersoalkan baru-baru ini kerana serangan telah meningkat sejak tentera memberontak menggulingkan pada Julai.

Niger dilihat sebagai salah satu negara demokratik terakhir di rantau Sahel Afrika yang negara-negara Barat boleh bekerjasama untuk menewaskan pemberontakan jihadi di gurun Sahara yang luas di bawahnya. Amerika Syarikat, Perancis dan negara-negara Eropah lain menuangkan ratusan juta dolar untuk memperkukuh tentera Niger.