Hamsa Diakite tidak dapat mengingat kapan terakhir kali keluarganya yang berjumlah lapan orang itu makan dengan baik.
Dia pernah menghidupi mereka dengan menjual roti goreng sehingga kudeta di Niger tiga bulan yang lalu mengakibatkan sanksi terhadap negara Afrika Barat itu, menyempitkan pendapatan di salah satu negara termiskin di dunia dan meninggalkan jutaan orang seperti Hamsa berjuang dalam ketiadaan bantuan.
“Bukan sahaja makanan sangat mahal, tetapi peralatan sekolah juga dua kali lebih mahal. Saya juga perlu memberi pakaian kepada anak-anak saya dan, di atas segalanya, menangani penyakit mereka,” kata wanita berusia 65 tahun itu.
Selepas askar elit menjatuhkan presiden Niger yang dipilih secara demokratik Mohamed Bazoum pada 26 Julai, negara itu menghadapi sanksi ekonomi dari blok serantau Afrika Barat, ECOWAS, serta negara-negara Barat dan Eropah termasuk Amerika Syarikat yang telah memberikan bantuan untuk keperluan kesihatan, keselamatan dan infrastruktur.
Negara jiran menutup sempadan dengan Niger dan lebih 70% elektrisitinya, yang dibekalkan oleh Nigeria, dipotong selepas transaksi kewangan dengan negara-negara Afrika Barat digantung. Aset Niger di bank luar negara dibekukan dan beratus-ratus juta dolar bantuan ditahan.
Sanksi ini merupakan yang paling ketat pernah dikenakan oleh blok serantau itu dalam usaha menghentikan gelombang kudeta di kawasan Sahel Afrika yang tidak stabil, tetapi ia memberi kesan yang sedikit atau tiada terhadap cita-cita junta.
Sebaliknya, ia telah memberi kesan teruk kepada lebih daripada 25 juta rakyat Niger.
“Kami sedang cepat kehabisan dana, ubat-ubatan. Orang ramai kehabisan makanan,” kata Louise Aubin, koordinator penduduk Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu di Niger, kepada Agensi Berita Associated Press. Junta sejak itu menyuruhnya meninggalkan Niger atas dakwaan badan antarabangsa itu menghalang penyertaan negara dalam aktivitinya. PBB belum memberi komen mengenai dakwaan itu.
Aubin berkata terdapat “respons positif” daripada jiran Niger terhadap idea membuka semula sempadan untuk laluan kemanusiaan, tetapi tidak memberi butiran.
Negara ketiga paling kurang membangun di dunia menurut anggaran PBB, Niger pada 2021 menerima $1.77 bilion bantuan, lebih separuh untuk bantuan kemanusiaan serta infrastruktur dan perkhidmatan sosial. Semuanya kini terancam.
Bajet 2023 Niger yang sepatutnya dibiayai sebahagian besarnya melalui sokongan luar dari penderma dan pinjaman yang kini ditahan, telah dipotong 40%.
Daripada menghalang askar yang menggulingkan Bazoum dan menahan beliau di bawah tahanan rumah, sanksi itu telah memberi semangat kepada junta. Ia telah menubuhkan kerajaan peralihan yang boleh berkuasa sehingga tiga tahun.
Itu kelihatan mendapat sokongan ramai rakyat Niger yang merasakan kerajaan demokratik prestasinya di bawah harapan mereka, menurut Seidik Abba, penyelidik Niger dan presiden Pusat Pemikiran Antarabangsa untuk Kajian Sahel think tank.
Walaupun merasa kesan ketatnya sanksi, ramai orang di jalanan ibu negara Niamey berkata mereka menyokong kudeta. Mereka menolak kebimbangan dari Barat, yang menganggap Niger sebagai rakan strategik terakhirnya dalam perang melawan keganasan di Sahel.
“Tentera melihat rakyat memberi sokongan, jadi mereka menggunakan sokongan itu sebagai alat keabsahan untuk memegang kuasa,” kata Abba. Bagi sesetengah penyokong junta, kesukaran yang dibawa sanksi adalah pengorbanan yang berharga, tambahnya.
“Cinta tanah air telah membuat kami lupa masa sukar yang seluruh negara hadapi,” kata Abdou Ali, salah seorang penyokong di ibu negara. “Tiada seorang pun yang ambil peduli kenaikan harga barang.”
Pekerja bantuan dan pemerhati lain yang bekerja dengan masyarakat tempatan mungkin tidak bersetuju.
“Kami sedang cuba bertindak balas kepada situasi bencana bagi negara,” kata Dr. Soumana Sounna Sofiane, setiausaha agung persatuan ahli farmasi di Niger.
Banyak kedai ubat di seluruh Niger kehabisan bekalan penting ketika negara menghadapi kecemasan kesihatan awam termasuk kolera. Dalam keputusasaan mencari penyelesaian, farmasi telah memulakan memberi pesakit ubat alternatif kepada yang mereka perlukan.
Makanan juga menjadi kekurangan. Inflasi yang meningkat dan harga makanan yang tinggi “memberi kesan yang ketara kepada keupayaan masyarakat untuk menguruskan keperluan harian,” kata pejabat negara Agensi Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu untuk Makanan dan Pertanian (WFP). Agensi itu berkata 3.3 juta orang di Niger menghadapi kecemasan makanan walaupun sebelum kudeta.
Niger ialah negara kedua terbesar di Afrika Barat dari segi keluasan tanah tetapi ia tidak bersambung, meninggalkannya sangat bergantung kepada perdagangan dengan jiran yang kini berhenti. Makanan dan bekalan ubat merupakan antara produk utama yang diimport tahun lepas.
Kini, di sempadan dengan Benin, trak-trak yang memuatkan barang dan bantuan berbaris sejauh beberapa kilometer menunggu untuk memasuki Niger, walaupun sesetengah dalam perjalanan ke negara lain.
Lebih 9,000 tan metrik (9,920 tan) kargo WFP, termasuk makanan khusus untuk rawatan dan pencegahan kekurangan zat, yang ditujukan untuk Niger dan Burkina Faso bersebelahan terkandas antara Benin dan Togo, agensi PBB itu berkata.
Koordinator penduduk PBB bimbang bahawa matlamat mencapai sekurang-kurangnya 80% daripada 4.4 juta orang sasaran yang ditetapkan dengan bantuan kemanusiaan di Niger tahun ini mungkin terancam.
Bagi banyak keluarga, sanksi mengena mereka di inti.
Hampir satu daripada lima rakyat Niger dipercayai pembiak binatang, menurut Bank Dunia. Mereka dapat mengeksport haiwan hidup bernilai $10 juta ke Nigeria pada 2021 tetapi kini putus asa mencari pasaran alternatif.
Di seluruh Niger, harga barangan asas meningkat. Satu beg beras 25 kilogram (55 paun), makanan pokok utama, telah meningkat lebih 50% harganya sejak sanksi dikenakan.
“Stok kami habis dalam semalam, kerana tiada apa-apa yang menyeberangi sempadan untuk bekalkan kami. Apabila stok habis, kami hanya akan tutup kedai,” kata Ambouta Idrissa, pengurus depot jualan bijirin besar di Niamey.
Perniagaan lain ditutup selepas menanggung kos tambahan untuk mengoperasikan generator selepas Nigeria memotong bekalan elektrik.
Bagi rakyat Niger seperti Diakite, yang berjuang untuk menyara keluarga, keutamaan ialah mengelakkan anak-anaknya pergi tidur dengan perut kosong. Beliau berkata harapannya memudar dengan setiap hari yang berlalu.
“Selama berapa lama kami boleh bertahan?” soalnya.