Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   Sebagai seorang wartawan kesihatan, saya telah menulis frasa “pandemik COVID-19” lebih banyak kali daripada saya inginkan dalam empat tahun sejak Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengisytiharkan wabak itu. Tetapi akhir-akhir ini, perkataan “pandemik” telah membuat saya berfikir.

Mungkin anda juga telah menyedari: sekarang ini, ramai orang merujuk kepada pandemik dalam masa lampau. “Semasa COVID,” kata mereka, atau “ketika kita berada dalam pandemik.” Implikasinya ialah virus itu sudah tiada dan pandemik telah berakhir.

Yang pertama jelas tidak benar. Virus SARS-CoV-2 masih menular setiap bulan, masih menyebabkan lebih banyak orang mengalami gejala kronik , dan terus berevolusi, dengan varian yang sangat mudah menular baru-baru ini menyebabkan gelombang jangkitan di seluruh dunia.

Tetapi adakah kita masih dalam pandemik? Tiada seorang pun yang pasti.

Apabila saya tanya Dr. Mandy Cohen, pengarah Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit Amerika Syarikat (CDC), beliau tidak memberi jawapan terus. “Daripada terjebak dengan semantiknya,” katanya, orang harus yakin bahawa “kita telah keluar dari fasa kecemasan [fasa]. Tetapi saya tidak mahu orang lupa bahawa COVID masih wujud dan masih membawa risiko.”

Malah Maria Van Kerkhove, pengarah pencegahan dan persediaan wabak dan pandemik di WHO, mengakui isu ini adalah yang “membingungkan”. WHO terus mengisytiharkan wabak itu sebagai pandemik. Van Kerkhove menyatakan ini adalah munasabah memandangkan kehadiran global virus itu yang berterusan, walaupun kita tidak lagi berada dalam keadaan krisis pada tahun 2020 – tetapi, katanya, tiada kesimpulan muktamad, ya atau tidak, tentang sama ada ini adalah istilah yang betul untuk digunakan.

“Tiada takrifan sepunya, bersetuju tentang apa yang dimaksudkan dengan pandemik,” kata Van Kerkhove. “Jika anda menanya 100 ahli epidemiologi untuk menakrifkan apa yang dimaksudkan dengan pandemik, atau ‘Adakah kita masih berada dalam pandemik?’, anda akan mendapat pelbagai jawapan.”

Apakah maksud pandemik sebenarnya?

Ahli epidemiologi menganggap penyakit “endemik” apabila ia menular dengan cara konsisten, seperti flu setiap musim sejuk di Hemisfera Utara. Tahap endemik penyakit adalah jumlah asas untuk kawasan tertentu, yang mungkin bukan sifar tetapi setidak-tidaknya boleh diramalkan. Jika penyakit tiba-tiba menyebabkan bilangan kes melebihi purata di kawasan tertentu, situasinya menjadi “epidemik”.

Takrifan untuk “pandemik” – apabila epidemik melintasi sempadan, menjangkiti ramai orang di pelbagai negara atau benua – mungkin yang paling longgar daripada semua.

Menamakan sesuatu sebagai pandemik pada dasarnya adalah “panggilan profesional”, kerana “tiada nombor tepat” kes, hospitalisasi, kematian, atau negara yang terlibat yang secara muktamad menunjukkan satu, kata Dr. Jonathan Quick, profesor adjung di Institut Kesihatan Global Duke dan penulis The End of Epidemics. “Mana-mana orang yang memberikan anda nombor tepat hanyalah mengeluarkannya dari kepala mereka.”

Menggunakan label itu sebahagian besarnya adalah keputusan politik dan hubungan awam daripada epidemiologi. “Jika anda cuba untuk benar-benar mengurangkan bilangan kematian, anda perlu menjadi sangat strategik dalam apa yang anda lakukan,” kata Michael Osterholm, pengarah Pusat Penyelidikan dan Dasar Penyakit Berjangkit di Universiti Minnesota. Bahasa adalah sebahagian daripada persoalan, di mana ia boleh mendorong tindakan daripada pegawai dan orang ramai.

Tetapi, secara teknikal, menamakan sesuatu sebagai pandemik tidak mempunyai implikasi dasar serta-merta. Malah Pertubuhan Kesihatan Sedunia . Tahap amaran tertinggi agensi itu adalah kecemasan kesihatan awam berkepentingan antarabangsa (PHEIC), pengisytiharan bertujuan untuk memobilisasi tindak balas berkoordinasi global. (PHEIC berkaitan dengan COVID-19 bermula pada Januari 2020 dan berakhir pada Mei 2023, bulan yang sama Pertubuhan Kesihatan Sedunia .)

Tetapi, kata Van Kerkhove, PHEIC “bukan akronim yang baik. Ia tidak menimbulkan jenis tindakan seperti perkataan ‘pandemik’.”

Wakil-wakil negara ahli WHO di seluruh dunia sedang bekerja untuk menetapkan takrifan rasmi pandemik – empat tahun selepas COVID-19 muncul – sebagai sebahagian daripada usaha yang lebih luas untuk memperkukuh kesediaan pandemik global. Satu draf yang didakwa baru-baru ini, yang telah dilaporkan oleh Health Policy Watch, adalah panjang lebar: “penyebaran global patogen atau varian yang menginfeksi populasi manusia dengan imuniti terhad atau tiada melalui ketransmisian tinggi dan berterusan dari orang ke orang, mengatasi sistem kesihatan dengan morbiditi yang serius dan kematian tinggi serta menyebabkan gangguan sosial dan ekonomi, yang memerlukan kerjasama dan koordinasi kebangsaan dan global yang berkesan untuk kawalannya.” (Jurucakap WHO enggan mengesahkan kesahihan draf takrifan itu, tetapi menyatakan draf baru kumpulan kerja itu dijadualkan diterbitkan minggu ini.)

Takrifan itu tidak termasuk nombor, tetapi ia menetapkan peraturan yang lebih tepat untuk apa yang membentuk pandemik. Patogen yang dimaksudkan mesti mudah menular, baru – kerana manusia tidak mempunyai imuniti pra-wujud yang signifikan terhadapnya – dan cukup virulen untuk menyebabkan banyak kematian dan penyakit, mengatasi sistem kesihatan dan mengganggu masyarakat dalam prosesnya.

Adakah COVID-19 masih pandemik, atau ia endemik?

Berdasarkan terma-terma itu, SARS-CoV-2 masih mempunyai ciri-ciri “pandemik”. Ia masih sangat mudah menular dan menular secara meluas di negara-negara di seluruh dunia, dan ia kekal menjadi punca utama kematian dan kecacatan secara global.

Tetapi ia bukan lagi baru, kata Katherine Xue, felo pascadoktor di Universiti Stanford yang telah mengkaji evolusi virus. Kebanyakan penduduk dunia telah mendapat imuniti terhadap virus melalui vaksinasi, jangkitan terdahulu, atau kedua-duanya, yang bermakna “walaupun varian virus baru mungkin tidak dapat menginfeksi semua orang” seperti strain asal pada tahun 2020, katanya.

Penyebaran COVID-19 tidak sepenuhnya boleh diramalkan – varian baru terus muncul menyebabkan peningkatan jangkitan sepanjang tahun – tetapi ia terus menular secara konsisten di seluruh dunia. Bagi Xue, ini bermakna adalah wajar untuk menamakannya endemik. “Gambaran COVID kini mungkin akan sangat serupa dengan apa yang kita ada empat tahun dari sekarang, [manakala] cara kita menangani COVID sangat berbeza empat tahun lalu,” katanya. “Kadar perubahan berbeza.”

COVID-19 juga tidak mengatasi sistem kesihatan seperti dahulu. Kini, dengan penggunaan topeng, ujian, vaksin dan rawatan yang tersedia secara terhad di seluruh dunia, kurang orang membangunkan penyakit teruk, dan lebih mudah merawat mereka yang membangunkannya. Virus ini terus membunuh manusia dan menyebabkan Long COVID, tetapi kadar kematian global .

Dr. Robert Wachter, pengerusi perubatan di Universiti California, San Francisco, telah berhenti menggunakan perkataan “pandemik”, yang menurutnya merupakan “cara ringkas untuk menyampaikan kepada orang ramai” bahawa COVID-19 membentuk kecemasan di seluruh dunia yang memerlukan perubahan global dalam tingkah laku. Tetapi memanggilnya pandemik kini “tidak rasanya betul”, katanya. Pendapatnya, kita telah keluar dari fasa pandemik selama kira-kira setahun, memandangkan ketersediaan ujian, rawatan dan vaksin yang meluas.

Jadi perkataan apakah yang harus digunakan sekarang? Pakar-pakar yang ditemubual untuk berita ini enggan memilih satu. “Kita benar-benar tidak mempunyai bahasa untuk perkara-perkara yang berada di antara virus flu dan sejuk dan pandemik,” kata Quick.

Adakah label itu penting?

Walaupun kedengaran hanya semantik, ketidakpastian tentang p-perkataan ini mempunyai implikasi politik dan kesihatan awam. Walaupun kebanyakan negara menggunakan label lain, seperti pengisytiharan kecemasan, untuk melonggarkan pembiayaan dan melancarkan tindak balas kerajaan yang berkoordinasi terhadap krisis, memanggil sesuatu pandemik – walaupun secara tidak rasmi – mempunyai berat. Dan mengatakan satu telah berakhir secara tidak langsung menunjukkan, betul atau tidak, bahawa ancaman telah hilang, yang mungkin mempunyai kesan ke atas pembiayaan penyelidikan, usaha pencegahan penyakit, dan dasar cuti sakit dan perkhidmatan awam.

Itu mungkin sebabnya pakar kesihatan awam sangat enggan mengambil pendirian tegas. “Saya akan bimbang jika tajuk berita anda adalah, ‘WHO Mengatakan Kita Tidak Lagi Dalam Pandemik’,” kata Van Kerkhove kepada saya. “Ini akan mempunyai makna yang berbeza dari segi politik.”

Menyatakan pandemik telah berakhir juga mengirimkan mesej kepada orang ramai bahawa mereka boleh bergerak ke depan – asalkan, tentu saja, mereka belum berbuat demikian. Hanya kira-kira 20% daripada orang dewasa Amerika Syarikat mendapat vaksin terbaru, dan peratusan yang sama mengatakan mereka bimbang tentang COVID-19 berterusan