Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   Selama bertahun-tahun, China telah menguji sejauh mana mereka boleh mendorong sebelum seseorang, secara bermakna, mendorong balik. Ia adalah permainan berbahaya yang baru-baru ini meninggalkan tiga anggota Tentera Laut Filipina cedera selepas kapal bekalan mereka ke Atol Kedua Thomas – sebuah terumbu di pusat pertikaian tuntutan wilayah saingan terhadap laluan air penting di mana satu pertiga perdagangan dunia lalu – dikelilingi dan ditembak dengan air pancut oleh kapal pengawal pantai dan militia China.

Dalam video insiden 23 Mac itu, ahli krew boleh didengar berteriak ketika siraman air pancut menghantam kapal Filipina itu, yang mengalami kerosakan yang teruk.

CAUGHT ON CAM: A GMA Integrated News Exclusive: “Tama na, Lord!” Horror as China Coast water cannons Philippine resupply ship

— Joseph Morong ?? (@Joseph_Morong)

Serangan sedemikian oleh pasukan China ke atas pelaut Filipina, dan ia mungkin tidak akan menjadi yang terakhir. Tetapi menggantung di atas pertemuan yang semakin konfrontasi antara dua negara ialah kemungkinan peningkatan penglibatan tentera AS pada masa hadapan. Perjanjian pertahanan antara Washington dan Manila memerlukan satu datang menyokong yang lain dalam kes “serangan bersenjata” – walaupun ia kekal kabur apa tepatnya akan menyusun sedemikian. “Menangani tindakan pemaksaan dalam ‘Laut China Selatan’ adalah sukar kerana garis antara damai dan konflik kabur,” kata Veerle Nouwens, pengarah eksekutif untuk Asia di Institut Antarabangsa untuk Kajian Strategik.

Setakat ini, tindakan China hanya mendapat protes diplomatik yang tajam. Selepas insiden akhir minggu, Filipina mengutuk “tindakan agresif oleh Pengawal Pantai China,” manakala menyatakan sokongannya untuk negara Asia Tenggara itu, dengan seorang jurucakap menyatakan tindakan China “merosakkan kestabilan serantau dan menunjukkan tidak menghormati undang-undang antarabangsa.” Kementerian pertahanan China pula menuduh Filipina sebagai provokator, dengan memberi amaran bahawa ia harus “berhenti membuat sebarang kenyataan yang boleh memanaskan ketegangan dan berhenti semua tindakan menyusup.”

Sama ada perang kata-kata itu boleh satu hari berubah menjadi perang sebenar, bagaimanapun, para ahli analisis mengatakan, bergantung kepada beberapa pertimbangan bersaing.

Chang Jun Yan, ketua program pengajian tentera di S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) di Singapura, memberitahu TIME bahawa terdapat tiga “pemboleh ubah penting” yang perlu diberi keutamaan oleh AS: penahanan terhadap China, jaminan kepada Filipina, dan diplomasi terhadap China. “AS tidak boleh membiarkan mana-mana daripada tiga perkara ini,” katanya.

Terdapat juga faktor keempat yang dimainkan, kata Joseph Liow, profesor politik dan hubungan antarabangsa perbandingan dan dekan di Universiti Teknologi Nanyang (NTU) Singapura: politik dalam negeri AS. “Jika konflik meletus di Laut China Selatan, bagaimana pentadbiran yang berkuasa di Washington akan menjelaskan kepada rakyatnya bahawa ia berkepentingan bagi AS terlibat dalam konflagrasi – dan dalam proses itu, mengambil risiko perang dengan China – atas sekumpulan batu beribu batu jauhnya?” Sumber AS sudah terlalu meregang dengan konflik di Ukraine dan Gaza – dan terdapat ketidakpuasan hati di kalangan ramai rakyat Amerika atas penglibatan AS dalam kedua-dua krisis itu.

Ini meninggalkan AS dalam kedudukan sukar untuk menimbang sama ada atau tidak campur tangan ketika ia menyaksikan dengan minat pertengkaran berterusan yang semakin meningkat di Laut China Selatan. Singkat kata, kata Colin Koh, felo senior di RSIS, AS perlu “menarik keseimbangan antara tidak berbuat apa-apa dan berbuat terlalu banyak.”

Membiarkan agresif Beijing terhadap Filipina berterusan tanpa sekatan akan merosakkan kepentingan AS, kata Kevin Chen, penyelidik kanan di RSIS. Chen memberitahu TIME bahawa AS berisiko kehilangan “laluan perdagangan melalui Laut China Selatan, kedudukannya sebagai rakan keselamatan, dan akses ke pangkalan di Filipina, yang akan sangat bernilai dalam peristiwa Taiwan,” jika ia meninggalkan Filipina mempertahankan diri. “Berhadapan dengan keseriusan Beijing, taruhan tidak hanya tinggi bagi Manila, tetapi juga bagi kredibiliti pertahanan dan strategi Washington di rantau ini.”

Untuk bahagiannya, Filipina mengambil pendekatan diplomatik meminta AS campur tangan. Tahun lalu, Presiden Ferdinand Marcos berkata perjanjian pertahanan bersama perlu disesuaikan mengambil kira konflik Laut China Selatan dan ancaman serantau yang lain. “Situasi semakin panas,” katanya, meminta kejelasan komitmen AS. Tetapi berbicara dengan TIME minggu lalu, Marcos berkata walaupun AS sangat menyokong, Filipina tidak boleh sepenuhnya bergantung kepada sekutunya sekiranya berlaku krisis: “Ia berbahaya untuk seseorang memikirkan dalam hal apabila sesuatu pergi salah, kita akan berlari kepada abang besar.”

Terdapat juga risiko jelas bagi AS campur tangan. “Jelasnya, hubungan dengan China sukar selama beberapa tahun kebelakangan ini,” kata Liow NTU. “Pembukaan permusuhan antara dua kuasa besar ini akan sangat berbahaya,” tambahnya. “Ia tidak berkepentingan bagi AS untuk bertembung dengan China atau sebaliknya.”

AS telah cuba dalam beberapa tahun kebelakangan ini untuk “mengurangkan ketegangan”, dengan Presiden Joe Biden menyatakan semasa ucapan Dasar Negara beliau baru-baru ini bahawa beliau mahukan “persaingan, bukan konflik.” Dan ia adalah “pelembutan, pentingnya pengukuhan yang disokong rakan-rakan Amerika di rantau ini,” kata Ali Wyne, penasihat penyelidikan dan pengadvokasian AS-China kanan di International Crisis Group (ICG), sebuah pemikir tangki penyelesaian konflik. Asia Pasifik, di mana AS semakin cuba membuat kehadirannya dirasai, termasuk negara-negara dengan hubungan rapat dengan China, seperti Kemboja dan Myanmar, serta yang mengikuti netraliti politik dalam persaingan kuasa besar, seperti Indonesia dan Singapura.

“Negara-negara serantau tidak mahu melihat perang meletus antara AS dan China,” kata Chang. “Pada akhirnya, penggunaan kekerasan di Laut China Selatan tidak akan memberi manfaat kepada sesiapa.”

Ini tidak bermakna AS tidak berbuat apa-apa. “Komitmen AS jelas melebihi retorik,” kata Chang, menunjuk kepada sanksi AS, meningkatkan keupayaan tentera sekutu, perkongsian ekonomi, dan menguatkuasakan peraturan kebebasan pelayaran di rantau ini sebagai mekanisme campuran tidak langsung.

AS kemungkinan akan terus, kata Wyne ICG, untuk “memberi tekanan kepada China bahawa konfrontasi bersenjata dengan Amerika Syarikat akan membawa risiko keselamatan, ekonomi dan diplomatik yang teruk.” Kata Chen RSIS bahawa ini terutamanya akan mengambil bentuk “sokongan retorik” – dengan kata lain, lebih kenyataan. “Kita juga harus melihat lebih usaha oleh AS untuk memudahkan kerjasama antara pihak ketiga,” katanya, “seperti lawatan ASEAN yang akan datang, serta patroli bersama lebih kerap sebagai ingatan ketara sokongan pertahanan AS.”

Koh RSIS memberitahu TIME: “Kita perlu realistik tentang apa tindakan AS sekarang, apa yang dirancangkan, apa yang sepatutnya dicapai.” Ia terlalu “banyak”, katanya, untuk mengharapkan AS menghentikan agresif China. Sebaliknya, ia kelihatan AS cuba mengandungi – dan dalam hal itu, sebenarnya berjaya sehingga kini. “Kerana jika tidak mengandungi, maka kemungkinan China menjadi lebih berani dan dengan itu meningkatkan lagi.” Apa yang telah dilakukan AS adalah “menetapkan garis untuk China, jangan silang.”

Tentu saja, AS boleh menukar nada jika garis itu benar-benar dilanggar. “Masih kemungkinan untuk eskalasi tiba-tiba, tajam,” kata Chen. “Mengingat pertembungan fizikal di laut, mungkin tidak mengambil masa lama untuk insiden yang menyebabkan kematian warga Filipina. Pada titik itu, Washington terpaksa menilai semula dasar-dasarnya mengikut cara Manila mahu maju.”

Serangan yang mengakibatkan kematian secara jelas akan meninggalkan AS tidak pilihan. “Jika AS tidak akhirnya menyokong sekutunya apabila ia berkata ia akan,” kata Liow, “kerosakan kepada kredibiliti dan kepimpinan Amerika akan konsekuensial, mungkin bahkan tidak boleh diperbaiki.”