Seorang wartawan di Algeria yang menjadi sasaran sebagai sebahagian daripada perampasan yang lebih luas terhadap protes pro-demokrasi akan kekal dipenjarakan selepas Mahkamah Agung negara itu menolak rayuannya pada Khamis.

Peguam pembelaan untuk Ihsane El Kadi, pemilik sebuah syarikat media yang menyelia laman berita Algeria yang kini ditutup Maghreb Emergent dan stesen radio Radio M, memfailkan dua rayuan meminta mahkamah untuk membatalkan hukuman wartawan itu kerana menerima dana asing untuk saluran media beliau dan “menghasut tindakan yang berkemungkinan mengancam keselamatan negara.”

El Kadi adalah salah seorang daripada ratusan orang yang dikaitkan dengan gerakan pro-demokrasi Algeria yang menghadapi tuduhan jenayah dan penjara, termasuk Mustapha Bendjama, wartawan lain. Laman web dan stesen radio El Kadi muncul sebagai saluran utama semasa protes Hirak Algeria pada 2019.

Pada bulan April, sebuah mahkamah di Algiers memberinya hukuman 7 tahun yang merangkumi tiga tahun penjara dan memerintahkan laman web dan stesen radio beliau ditutup. Hukuman itu menjadi sebahagian daripada senarai hukuman jenayah yang semakin meningkat yang diberikan kepada wartawan, mencerminkan kesukaran yang semakin meningkat yang mereka hadapi di seluruh Afrika Utara.

Khaled Drareni, wakil Reporters Without Borders Afrika Utara, berkata kebebasan akhbar telah mundur dalam beberapa tahun kebelakangan ini di seluruh rantau itu apabila wartawan menghadapi penjara atau denda ketika mereka cuba melakukan pekerjaan mereka.

“Ini adalah berita yang sangat buruk kerana semua orang menjangkakan rayuan ini akan diterima, termasuk peguam yang menunjukkan banyak ketidakaturan dalam perbicaraan,” katanya, dengan mengambil perhatian tentang kekurangan bukti terhadap El Kadi yang dibentangkan di mahkamah. “Kami semua agak terkejut.”

Tren itu mewakili pembalikan bagi Algeria, yang membesarkan akhbar bebas yang mantap selepas bangkit daripada “dekad hitam” perang saudara semasa 1990-an.

“Saya hancur. Saya tiada kata-kata,” kata isteri El Kadi, Djamila Ait Yala, kepada The Associated Press selepas rayuan suaminya ditolak.

Protes Hirak Algeria adalah antara protes Timur Tengah selepas Arab Spring yang terbesar dan membawa kepada peletakan jawatan bekas Presiden Abdelaziz Bouteflika pada 2019. Tetapi demonstrasi dan duduk-in mingguannya berkurangan semasa pandemik coronavirus.

Pengganti Boutefilka, Presiden Abdelmajid Tebboune, pada mulanya membebaskan sebahagian tahanan yang diprotes tetapi kemudian memulakan semula penahanan wartawan dan tokoh pembangkang, menyebabkan harapan gerakan Hirak lesap.

El Kadi ditahan pada Disember 2022. Walaupun rayuan itu mungkin laluan terakhir untuk melawan hukumannya, peguam El Kadi Fetta Sadat berkata pasukan pembelaan masih menaruh harapan bahawa Tebboune mungkin akan memberi pengampunan kepadanya bulan depan, pada ulang tahun kemerdekaan Algeria.

Sadat berkata beliau belum melihat keputusan yang diumumkan di mahkamah pada Khamis dan akan menunggu untuk melihatnya sebelum meneruskan.