Sebuah kumpulan pelancongan gereja Amerika Syarikat berjaya dievakuasi dari Israel dengan bantuan dari wira Benghazi.

Kumpulan gereja sekitar 84 orang dari Diocese West Fargo, North Dakota terpaksa menukar rancangan semasa lawatan ke Israel minggu lepas selepas serangan kejutan Hamas terhadap negara itu, memaksa mereka mencari cara dari hotel mereka di Bethlehem ke sempadan Jordan untuk melarikan diri dari zon konflik tiba-tiba itu.

Bapa Gerald Braun, salah seorang paderi Katolik yang memimpin kumpulan itu, memberitahu Digital bahawa apa yang bermula sebagai lawatan normal berubah pada hari Sabtu apabila serangan keganasan Hamas meletus, memicu Israel mengisytiharkan perang.

Petanda pertama kumpulan lawatan sesuatu tidak kena datang apabila mereka cuba membuat berhenti di tapak pembaptisan Jesus di Sungai Jordan, tetapi dibalikkan di pintu masuk dan diberitahu kawasan itu ditutup, kata Braun.

Ahli-ahli kemudian mengetahui mengenai meletusnya pertempuran, kata pastor itu.

Walaupun kumpulan itu belum mengetahui keparahan situasi itu lagi, mereka dilaporkan diberitahu bahawa mereka akan dihantar ke hotel mereka di Bethlehem, tempat yang kelihatan lebih selamat jauh dari konflik.

Selepas itu, ahli-ahli kumpulan mula menerima maklumat dari orang kasihi mereka di rumah memberi amaran mengenai situasi yang sedang berlaku disekeliling mereka.

Tidak pasti apa yang harus dilakukan, Braun dan paderi lain yang memimpin ziarah, Bapa Phil Ackerman, mula menghubungi Jabatan Negara, Kedutaan Amerika Syarikat di Jerusalem, Gabenor North Dakota Doug Burgum, dan Senator North Dakota John Hoeven dan Kevin Cramer.

“Semua orang cuba mencari penyelesaian,” kata Ackerman mengenai pemimpin kerajaan yang dia bercakap dengan.

Tetapi penyelesaian cepat tidak mungkin didapati kerana situasi secara pantas merosot di seluruh rantau, memaksa kumpulan lawatan ke dalam keadaan menunggu, katanya. Walaupun kumpulan pada mulanya fikir mereka akan pergi dari Bethlehem ke Tel Aviv untuk penerbangan pulang, ia mula menjadi kabur jika sebarang penerbangan masih akan tersedia jika mereka membuat perjalanan ke sana, tambahnya.

Kekaburan itu membuat beberapa ahli keluarga di rumah bimbang, termasuk John McDonald, pakar pengurusan krisis yang adiknya antara mereka yang terkandas di Bethlehem.

McDonald memberitahu Digital bahawa dia menghubungi Mark “Oz” Geist, seorang veteran Kor Marin Amerika Syarikat yang terkenal melawan serangan 13 jam di Benghazi pada September 2012.

“Saya menerima mesej teks dari adik saya yang agak panik mengenai apa yang berlaku,” kata McDonald. “Kami memberikan maklumat berdasarkan apa yang kami lihat pada masa itu. Dan saya menghubungi Mark dan meminta jika dia mempunyai sumber.”

McDonald berkata Geist bekerja menghubungi kenalan yang dia ada di rantau itu, yang membenarkannya memberikan maklumat boleh dipercayai kembali kepada kumpulan di Bethlehem.

“Mereka tidak pasti apa yang harus dilakukan,” kata Geist kepada Digital. “Penerbangan mereka dari Tel Aviv… tetapi syarikat penerbangan pada masa itu telah memberitahu mereka bahawa mereka tidak boleh membuat tempahan semula.”

Dengan penerbangan dibatalkan dari hab utama Israel, Geist berkata maklumat yang dikumpulnya menunjukkan bahawa kumpulan itu mungkin lebih selamat jika mereka pergi ke sempadan Jordan.

Braun memberitahu Digital bahawa nasihat untuk pergi ke Jordan bukan idea yang mereka pertimbangkan lagi, tetapi ternyata jalan terbaik ke hadapan.

“Kami berfikir itu bermakna,” kata Braun, menambah bahawa kumpulan masih berharap mendengar balik dari Jabatan Negara, selepas idea asal dibayangkan untuk terbang kumpulan itu dari Tel Aviv.

Tetapi apabila kumpulan mendapati pada pagi Rabu bahawa Air Canada membatalkan penerbangan mereka dari Tel Aviv, mereka memutuskan untuk mengikuti nasihat untuk menuju ke Jordan.

Kumpulan berjaya naik bas dan melakukan perjalanan ke Jordan tanpa insiden, kata Ackerman kepada Digital, dengan halangan terbesar adalah sedikit kelewatan bagi kumpulan itu dilayan di sempadan. Pastor itu juga memuji pandu lawatan kumpulan, yang katanya penting dalam mengatur penginapan dan penerbangan untuk Amerika pulang.

Pada Khamis, kumpulan Amerika akhirnya naik penerbangan pulang ke AS tetapi kekecewaan masih wujud mengenai proses itu.

“Kita perlu melakukan pekerjaan lebih baik memberi warganegara Amerika di luar negara yang terperangkap dalam zon perang maklumat, intelijen, dan panduan ke mana pergi dan apa yang harus dilakukan,” kata McDonald.

Ketika dihubungi Digital, jurucakap Jabatan Negara berkata bahawa ia “tidak mempunyai keutamaan yang lebih tinggi daripada keselamatan dan keselamatan warganegara Amerika di luar negara, termasuk kakitangan kerajaan Amerika Syarikat dan mereka yang bergantung kepada mereka.”

Walaupun jurucakap itu tidak menangani insiden khusus, mereka menegaskan bahawa “Kedutaan Amerika Syarikat di Israel telah mengeluarkan beberapa Amaran Keselamatan sejak 7 Oktober 2023” dan mempunyai “pasukan berkomunikasi 24/7 dengan warganegara Amerika dan memberi mereka bantuan melalui panggilan telefon dan borang maklum balas krisis dalam talian.

“Kami telah menasihati warganegara Amerika Syarikat yang ingin meninggalkan dan boleh berbuat demikian dengan selamat untuk memeriksa status penyeberangan sempadan atau mengesahkan penerbangan tidak dibatalkan sebelum menuju ke Lapangan Terbang Antarabangsa Ben Gurion,” kata jurucakap itu. “Kami sedar tentang kapasiti terhad pada penerbangan komersil dan permintaan tinggi dari warganegara Amerika Syarikat yang ingin meninggalkan Israel. Matlamat kami adalah membantu warganegara Amerika Syarikat yang ingin meninggalkan Israel dengan cara yang selamat untuk berbuat demikian.”

Jurucakap itu juga menunjuk ke arah kemungkinan warganegara Amerika Syarikat boleh meninggalkan Israel dengan menggunakan “penerbangan komersil yang melibatkan transit negara ketiga jika mereka tidak dapat membuat tempahan terus ke Amerika Syarikat.”

“Untuk memenuhi permintaan tinggi untuk penerbangan, kami sedang meneliti pilihan kontrak lain melalui udara, darat dan laut ke negara-negara berhampiran,” kata jurucakap itu.

Senator Kevin Cramer, R-N.D., antara mereka di kerajaan bekerja di belakang tabir untuk membantu kumpulan itu. Dalam temubual dengan Digital, senator North Dakota itu memahami kemarahan keluarga, tetapi menegaskan bahawa dia bekerja tanpa henti untuk memberikan pelancong jalan pulang.

“Saya tidak dapat memulakan untuk menyalahkan sesiapa yang berfikir bahawa roda kerajaan bergerak terlalu perlahan apabila anda terperangkap dalam situasi di mana anda dikelilingi keganasan dan ketidakpastian dan fahamannya takut,” kata Cramer kepada Digital.

Cramer berkata dia kekal berhubung dengan orang di tanah dan Bethlehem sementara bekerja dengan Jabatan Negara untuk mencari penyelesaian. Senator itu menunjukkan bahawa situasi tiba-tiba bermakna jabatan itu tiba-tiba bertanggungjawab keselamatan beribu-ribu warganegara Amerika lain di negara itu.

“80 orang paling penting di dunia, atau sekurang-kurangnya di Israel pada masa itu, adalah 80 orang saya, tetapi menyedari juga terdapat mungkin beratus-ratus ribu orang lain yang paling penting kepada seseorang lagi,” kata Cramer. “Saya cuba mempunyai empati bagaimana tertekan kedutaan kita sendiri.”

Cramer berkata peranannya menjadi menjadi pengantara, bekerja dengan Jabatan Negara untuk mencari penyelesaian sambil mengekalkan kumpulan semakin maklum.

“Selepas mendengar daripada ahli keluarga North Dakotans di Israel, pejabat kami memberitahu Jabatan Negara mengenai kumpulan pada hujung minggu untuk memastikan keselamatan mereka,” kata pejabat Hoeven kepada Digital. “Senator Hoeven kemudian mengikuti langsung dengan Bapa Ackerman dan Setiausaha Bantuan Bitter di Jabatan Negara pada Selasa untuk menghubungkan kumpulan secara terus dengan pejabat duta dan membantu mereka membuat tempahan penerbangan.”

Sementara itu, Braun dan Ackerman memuji semua orang yang membantu bekerja untuk mendapatkan mereka keluar negara, termasuk Geist dan senator North Dakota.

“Semua orang berusaha melakukan yang terbaik, untuk melihat apa yang boleh dilakukan,” kata Ackerman. “Semua orang bekerja dari sudut mereka untuk cuba memberikan penyelesaian.”