Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   Selama berminggu-minggu, spekulasi telah beredar mengenai keberadaan dan kesehatan umum Kate Middleton (lebih dikenal secara resmi sebagai Catherine, Putri Wales), yang sampai publikasi foto itu tidak terlihat di muka umum sejak menghadiri ibadah gereja pada Hari Natal bersama keluarga. Istana Kensington—yang mewakili Pangeran dan Putri Wales—mengumumkan bahwa sang putri telah menjalani operasi perut rencana pada 17 Januari dan tidak akan kembali ke tugas publik sampai setelah Paskah. Informasi berlanjut secara berangsur-angsur: pada 27 Februari, Istana mengeluarkan pernyataan bahwa William akan secara tak terduga menarik diri dari upacara peringatan untuk wali baptisnya, mantan Raja Constantine dari Yunani, karena “masalah kesehatan pribadi”, tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut. Langkah-langkah ini hanya memperkuat rasa ingin tahu masyarakat, yang dalam ketidakhadiran informasi baru, mulai menciptakan beberapa teori mereka sendiri, mulai dari yang bersifat imajinatif (mungkin dia menunggu rambutnya tumbuh kembali?) sampai yang absurd (apakah dia pulih dari operasi plastik?, atau BBL?).

Pada Minggu, Istana Kensington mengumumkan foto Putri Wales dan anak-anaknya untuk merayakan Hari Ibu di Inggris—suatu hal yang cukup standar bagi keluarga Windsor (yang secara teratur memposting foto keluarga diambil oleh Kate, seorang fotografer amatir, untuk merayakan hari libur dan kesempatan khusus), dan yang mungkin mereka harapkan akan meredam beberapa kekhawatiran online. Tapi itu malah menimbulkan efek sebaliknya. Sebelum lama, pengguna bermata elang mulai menyadari manipulasi yang menunjukkan gambar itu telah diubah, seperti bagian yang hilang dari lengan Putri Charlotte dan tangan kanan Kate yang misterius kabur. Pada hari yang sama, badan berita internasional termasuk Associated Press, Reuters, Agence France Press, dan Getty semuanya mengambil keputusan langka untuk menarik foto dari sirkulasi, dengan mengutip manipulasi yang tampaknya terjadi. Bahwa Istana Kensington membantah pada malam Minggu hanya menambah bahan bakar api. Pada saat Istana membantah pernyataan dari Kate pada pagi Senin meminta maaf atas kebingungan, yang dia atribusikan pada “eksperimen sendiri dengan penyuntingan”, tampaknya terlambat. Meskipun disarankan oleh banyak media outlet, Istana telah membuat jelas bahwa mereka tidak akan melepaskan gambar asli sang putri dan anak-anaknya.

“Mereka jelas ingin meredam spekulasi dan tentu saja hal itu berbalik,” kata Richard Fitzwilliams, ahli kerajaan, kepada TIME tentang foto tersebut. “Ini sangat memalukan.” Hal itu juga secara krusial mencerminkan kegagalan tim hubungan masyarakat istana dalam menenangkan badai spekulatif. Penyuntingan foto “lebih terdengar seperti pekerjaan PR yang kurang cerdas daripada apa pun yang cukup mencurigakan,” kata Fitzwilliams.

Tapi beberapa teori konspirasi online percaya lainnya. Meskipun spekulasi yang demam dan penyebaran rumor tentang Keluarga Kerajaan secara umum bukanlah fenomena baru (tinggal tanya penganut teori kebenaran ), kontroversi terbaru ini menyoroti peran internet dalam memicunya—dan ketidakmampuan mesin hubungan masyarakat kerajaan sendiri untuk mengimbangi. Seiring dengan rasa ingin tahu mengenai di mana Kate berada semakin meningkat, Istana terpaksa mengeluarkan sejumlah pernyataan—yang cenderung menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada yang dijawab. Pernyataan pertama, yang dikeluarkan Istana Kensington pada 29 Januari, menegaskan bahwa Putri Wales telah kembali ke Windsor untuk melanjutkan pemulihan dari operasi dan bahwa “dia baik-baik saja”. Pernyataan lain dibuat dalam bentuk pembantahan tercatat dari klaim seorang jurnalis Spanyol bahwa Kate dalam komanya yang dipicu secara medis, yang disebut oleh juru bicara Istana Kensington sebagai “tidak benar”. Pernyataan serupa yang mengulang waktu pemulihan Putri sesuai yang dinyatakan Istana muncul di outlet berita lain, mencatat bahwa sang putri “sedang sehat”. Baru-baru ini, juru bicara William memberitahu Associated Press bahwa “fokusnya adalah pada pekerjaannya dan bukan pada media sosial.”

Para pengamat kerajaan berpengalaman telah menunjukkan betapa tidak biasanya Keluarga Kerajaan menanggapi rumor dengan cara ini. Segan sekali keluarga kerajaan untuk menanggapi spekulasi online apa pun karena takut menegakkan preseden, seperti yang dikutip mantan jurnalis kerajaan Ellie Hall dari Buzzfeed. Kebijakan itu sesuai dengan pendekatan Keluarga Kerajaan selama ini terhadap pers: “jangan pernah mengeluh, jangan pernah menjelaskan”. Aturan ini tidak selalu diterapkan dengan konsisten, bagaimanapun. Pangeran Harry dan Meghan Markle secara terbuka mengkritik istana karena secara berlebihan melindungi beberapa anggota kerajaan di media daripada yang lain.

“‘Jangan pernah mengeluh, jangan pernah menjelaskan’ adalah kebijakan Ratu yang telah meninggal, dan tentu saja hal itu bekerja dengan sangat baik,” kata Fitzwilliam. Tapi Ratu juga memiliki motto lain: “Anda harus terlihat untuk dipercaya.” Dengan menarik diri dari pandangan publik, raja dan ratu masa depan negara—yang juga terjadi menjadi “bintang” keluarga—melanggar aturan kardinal itu. Dalam ketidakhadiran mereka—dan didorong oleh penjelasan yang kurang memadai dari Istana—konspirasi berkembang biak.

Sementara masyarakat cenderung memperlakukan keluarga kerajaan Inggris lebih seperti panda daripada manusia (seperti yang dikatakan penulis Inggris terkenal Hilary Mantel, keduanya mahal untuk dipelihara dan tidak cocok untuk dunia modern), mereka berhak atas beberapa tingkat privasi. Dan mungkin karena Keluarga Kerajaan mengalami serangkaian keadaan darurat kesehatan belakangan ini (bulan lalu, istana mengumumkan bahwa Raja Charles III akan menjalani perawatan untuk jenis kanker tertentu; Sarah, Duchess of York, juga dilaporkan didiagnosis dengan melanoma ganas) sehingga lebih banyak perhatian diberikan kepada mereka dari biasanya. Tapi yang membuat ketidakhadiran Kate lebih mencolok adalah, berbeda dengan Charles, yang terus melakukan beberapa penampilan publik (), Putri Wales hampir menghilang dari pandangan. “Jika mereka mengeluarkan foto atau pesan tunggal atau sesuatu, saya pikir itu akan sangat baik,” kata Fitzwilliam. “Itulah jenis hal yang diinginkan orang karena, sebagai ratu masa depan, mereka alami kekhawatiran yang wajar.” (Dan tentu saja, foto yang akhirnya mereka keluarkan gagal meredam spekulasi.)

Seberapa cepat Putri Wales kembali ke pandangan publik dan bagaimana mesin PR istana menangani spekulasi lebih lanjut tentang keberadaannya selama masa antara akan menentukan berapa lama krisis saat ini berlangsung. Tapi jika hal itu telah menyoroti apa pun sampai saat ini, itu adalah bahwa pedoman buku petunjuk PR yang mungkin berfungsi untuk keluarga kerajaan di era pra-media sosial mungkin sudah tidak cocok lagi sekarang.

“Ketika dia kembali melakukan tugas kerajaan, yang diharapkan setelah Paskah, ini sebagian besar akan menjadi sejarah,” kata Fitzwilliam, mencatat bahwa tidak ada tanggal pasti untuk kembalinya ditetapkan. (Pernyataan oleh Kementerian Pertahanan Inggris mengumumkan bahwa Kate akan hadir pada acara Trooping the Colour tahunan di London pada 8 Juni telah dikonfirmasi.) Sampai saat itu, ketidakhadirannya “mendorong semua ketakutan,” kata Fitzwilliam, sebelum menambahkan: “Apa pun yang Anda katakan tidak akan mempengaruhi orang gila online.”