Israel telah dengan senyap membantu mengapi kempen Azerbaijan untuk merebut semula Nagorno-Karabakh, membekalkan senjata berkuasa kepada Azerbaijan sebelum serangan kilatnya bulan lalu yang membawa enklaf etnik Armenia itu kembali di bawah kawalannya, kata pegawai dan pakar.
Hanya beberapa minggu sebelum Azerbaijan melancarkan serangan 24 jam pada 19 September, kapal kargo tentera Azerbaijan berulang kali terbang antara pangkalan udara selatan Israel dan lapangan terbang berhampiran Nagorno-Karabakh, menurut data penjejakan penerbangan dan diplomat Armenia, walaupun ketika kerajaan Barat mendesak rundingan damai.
Penerbangan itu menggegarkan pegawai Armenia di Yerevan, yang sejak lama curiga terhadap perikatan strategik antara Israel dan Azerbaijan, dan menyinari kepentingan nasional Israel di rantau bergolak di selatan Pergunungan Caucasus.
“Bagi kami, ini adalah kebimbangan utama bahawa senjata Israel telah menembak rakyat kami,” kata Arman Akopian, duta Armenia ke Israel, kepada The Associated Press. Dalam pertukaran diplomatik yang sibuk, Akopian berkata beliau menyatakan kebimbangan kepada ahli politik dan pembuat undang-undang Israel dalam beberapa minggu kebelakangan ini tentang penghantaran senjata Israel.
“Saya tidak nampak mengapa Israel tidak sepatutnya berada dalam kedudukan untuk menyatakan sekurang-kurangnya sedikit kebimbangan tentang nasib orang yang diusir dari tanah air mereka,” katanya kepada AP.
Serangan kilat Azerbaijan pada September yang melibatkan artileri berat, pelancar roket dan drone – sebahagian besarnya dibekalkan oleh Israel dan Turki, menurut pakar – memaksa pihak berkuasa pemisah Armenia untuk meletakkan senjata dan duduk untuk berbincang tentang masa depan wilayah pemisah itu.
Serangan Azerbaijan membunuh lebih 200 orang Armenia di enklaf itu, majoriti besarnya pejuang, dan sekitar 200 tentera Azerbaijan, menurut pegawai.
Terdapat kesan di luar wilayah bergolak seluas 1,700 batu persegi itu. Pertempuran itu mendorong lebih 100,000 orang – lebih 80% penduduk etnik Armenia enklaf itu – melarikan diri dalam dua minggu kebelakangan ini. Azerbaijan telah berjanji untuk menghormati hak etnik Armenia.
Perdana Menteri Armenia Nikol Pashinyan menganggap eksodus itu “tindakan pembersihan etnik secara langsung.” Kementerian Luar Azerbaijan dengan tegas menolak tuduhan itu, dengan berkata keberangkatan itu adalah “keputusan peribadi dan individu dan (tidak ada kaitan) dengan pemindahan paksa.”
Kementerian luar dan pertahanan Israel enggan mengulas tentang penggunaan senjata Israel di Nagorno-Karabakh atau kebimbangan Armenia tentang perkongsian ketenteraannya dengan Azerbaijan. Pada bulan Julai, Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant melawat Baku, ibu negara Azerbaijan, di mana beliau memuji kerjasama ketenteraan negara-negara itu dan perjuangan bersama “melawan keganasan.”
“Tidak syak lagi tentang pendirian kami menyokong pertahanan Azerbaijan,” kata Arkady Mil-man, bekas duta Israel ke Azerbaijan dan kini penyelidik kanan di Institute for National Security Studies di Tel Aviv. “Kami mempunyai perkongsian strategik untuk mengandungi Iran.”
Walaupun Israel yang dahulu kekurangan sumber sekarang mempunyai banyak gas asli di luar pantainya di Mediterranean, Azerbaijan masih membekalkan sekurang-kurangnya 40% keperluan minyak Israel, memastikan kereta dan trak terus bergerak di jalan raya. Israel beralih kepada deposit luar pesisir Baku pada akhir 1990-an, mewujudkan saluran minyak melalui hab pengangkutan Turki Ceyan yang mengasingkan Iran, yang pada masa itu memanfaatkan minyak yang mengalir melalui salurannya dari Kazakhstan ke pasaran dunia.
Azerbaijan sejak lama curiga terhadap Iran, jirannya beragama Syiah di Laut Kaspia, dan tersinggung dengan sokongannya terhadap Armenia, yang beragama Kristian. Iran menuduh Azerbaijan menjadi tuan rumah pangkalan perisikan Israel terhadapnya – tuduhan yang dinafikan oleh Azerbaijan dan Israel.
“Jelas bagi kami bahawa Israel berkepentingan untuk mengekalkan kehadiran tentera di Azerbaijan, menggunakan wilayahnya untuk memerhati Iran,” kata diplomat Armenia Tigran Balayan.
Tidak ramai yang mendapat manfaat lebih daripada hubungan rapat kedua-dua negara selain kontraktor ketenteraan Israel. Pakar menganggarkan Israel membekalkan Azerbaijan dengan hampir 70% arsenalnya antara 2016 dan 2020 – memberi Azerbaijan kelebihan menentang Armenia dan meningkatkan industri pertahanan Israel yang besar.
“Senjata Israel telah memainkan peranan yang sangat signifikan dalam membolehkan tentera Azerbaijan mencapai objektifnya,” kata Pieter Wezeman, penyelidik kanan di Stockholm International Peace Research Institute, yang menjejaki jualan senjata.
Peluru berpandu jarak jauh Israel dan drone meletup yang dikenali sebagai loitering munition telah menampung angkatan udara Azerbaijan yang kecil, kata Wezeman, bahkan kadangkala menyerang jauh ke dalam Armenia sendiri. Sementara itu, peluru berpandu permukaan-ke-udara Barak-8 buatan Israel telah melindungi ruang udara Azerbaijan dengan menembak jatuh peluru berpandu dan drone, tambahnya.
Tepat sebelum serangan bulan lalu, kementerian pertahanan Azerbaijan mengumumkan tentera melakukan ujian peluru berpandu Barak-8. Pembangunnya, Israel Aerospace Industries, enggan mengulas tentang penggunaan Azerbaijan sistem pertahanan udara dan drone tempurnya.
Tetapi Azerbaijan memuji kejayaan drone Israel dalam menembusi pertahanan Armenia dan mengubah keseimbangan dalam perang berdarah enam minggu pada 2020.
Menteri pertahannya pada 2016 menyebut drone tempur buatan Aeronautics Group Israel sebagai “mimpi ngeri bagi tentera Armenia,” yang menyokong wilayah pemisah semasa konflik Azerbaijan dengan Nagorno-Karabakh pada tahun itu.
Presiden Ilham Aliyev pada 2021 – setahun pertempuran sempadan Armenia-Azerbaijan yang mematikan – tertangkap kamera tersenyum sambil membelai drone bunuh diri Israel kecil “Harop” semasa pameran senjata.
Israel telah menggunakan drone bunuh diri yang serupa semasa serbuan tentera yang mematikan terhadap militan Palestin di Tebing Barat yang diduduki.
“Kami gembira dengan kerjasama ini, ia agak menyokong dan agak bermanfaat untuk pertahanan,” kata duta Azerbaijan ke Israel, Mukhtar Mammadov kepada AP, secara umum bercakap tentang sokongan Israel untuk tentera Azerbaijan. “Kami tidak menyembunyikannya.”
Pada saat genting pada awal September – ketika diplomat berusaha mengelakkan eskalasi – data penjejakan penerbangan menunjukkan kapal kargo Azerbaijan mula mengalir ke Ovda, pangkalan tentera di selatan Israel dengan landasan sepanjang 3,000 meter, dikenali sebagai satu-satunya lapangan terbang di Israel yang mengendalikan eksport bahan letupan.
AP mengenal pasti sekurang-kurangnya enam penerbangan dikendalikan oleh Silk Way Airlines Azerbaijan mendarat di lapangan terbang Ovda antara 1 September dan 17 September dari Baku, menurut laman web penjejakan penerbangan FlightRadar24.com. Azerbaijan melancarkan serangannya dua hari kemudian.
Dalam enam hari itu, pengangkut tentera buatan Rusia Ilyushin Il-76 berkubu di landasan Ovda selama beberapa jam sebelum berlepas ke Baku atau Ganja, bandar kedua terbesar negara itu, terletak di utara Nagorno-Karabakh.
Pada bulan Mac, siasatan akhbar Haaretz berkata ia telah mengira 92 penerbangan kargo tentera Azerbaijan ke lapangan terbang Ovda dari 2016-2020. Peningkatan mendadak penerbangan bertepatan dengan peningkatan pertempuran di Nagorno-Karabkh, didapati.
“Semasa perang 2020, kami melihat penerbangan setiap hari lain dan sekarang, sekali lagi, kami melihat intensiti penerbangan ini menjelang konflik semasa,” kata Akopian, duta Armenia. “Jelas bagi kami apa yang berlaku.”
Kementerian pertahanan Israel enggan mengulas tentang penerbangan itu. Duta Azerbaijan, Mammadov, berkata beliau sedar akan laporan itu tetapi enggan mengulas.
Keputusan untuk menyokong kerajaan autokratik menentang minoriti etnik dan agama telah membakar perdebatan di Israel tentang dasar eksport senjata yang longgar. Daripada 10 pengeluar senjata teratas secara global, hanya Israel dan Rusia yang tidak mempunyai sekatan undang-undang terhadap eksport senjata berdasarkan kebimbangan hak asasi manusia.
“Jika ada sesiapa yang boleh mengenal pasti dengan (Nagorno-Karabakh) orang Armenia yang terus takut akan pembersihan etnik, mereka adalah orang Yahudi,” kata Avidan Freedman, pengasas kumpulan advokasi Israel Yanshoof, yang berusaha menghentikan jualan senjata Israel kepada pelanggar hak asasi manusia. “Kami tidak berminat menjadi kaki tangan.”