Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   PANAMA CITY — Setiausaha Pertahanan A.S., Pete Hegseth, berkata pada hari Selasa bahawa Terusan Panama menghadapi ancaman berterusan dari China tetapi bersama-sama, Amerika Syarikat dan Panama akan menjaganya dengan selamat.

Kenyataan Hegseth mencetuskan tindak balas berapi-api daripada kerajaan China, yang berkata: “Siapakah yang mewakili ancaman sebenar kepada Terusan itu? Rakyat akan membuat pertimbangan mereka sendiri.”

Berucap di majlis perasmian dermaga baharu yang dibiayai oleh A.S. di Pangkalan Tentera Laut Vasco Nuñez de Balboa selepas pertemuan dengan Presiden Panama, José Raúl Mulino, Hegseth berkata A.S. tidak akan membenarkan China atau mana-mana negara lain mengancam operasi terusan itu.

“Untuk tujuan ini, Amerika Syarikat dan Panama telah melakukan lebih banyak perkara dalam beberapa minggu kebelakangan ini untuk mengukuhkan kerjasama pertahanan dan keselamatan kita berbanding yang pernah kita lakukan dalam beberapa dekad,” katanya.

Hegseth menyinggung tentang pelabuhan di kedua-dua hujung terusan yang dikawal oleh konsortium Hong Kong, yang sedang dalam proses menjual pegangan kawalannya kepada konsortium lain termasuk BlackRock Inc.

“Syarikat yang berpangkalan di China terus mengawal infrastruktur kritikal di kawasan terusan,” kata Hegseth. “Itu memberi China potensi untuk menjalankan aktiviti pengawasan di seluruh Panama. Ini menjadikan Panama dan Amerika Syarikat kurang selamat, kurang makmur dan kurang berdaulat. Dan seperti yang telah dinyatakan oleh Presiden Donald Trump, keadaan itu tidak boleh diterima.”

Hegseth bertemu dengan Mulino selama dua jam pada pagi Selasa sebelum menuju ke pangkalan tentera laut yang dahulunya merupakan Stesen Tentera Laut Rodman A.S..

Dalam perjalanan, Hegseth menyiarkan foto di X kedua-dua lelaki itu ketawa dan berkata ia adalah satu penghormatan untuk bercakap dengan Mulino. “Anda dan kerja keras negara anda membuat perubahan. Peningkatan kerjasama keselamatan akan menjadikan kedua-dua negara kita lebih selamat, lebih kuat dan lebih makmur,” tulisnya.

Lewat Selasa, Mulino dan Hegseth mengeluarkan kenyataan bersama.

Bahagian kenyataan yang kabur mencadangkan kedua-duanya telah membincangkan tol yang dibayar oleh Amerika Syarikat untuk kapalnya menyeberangi terusan itu. Ia berkata bahawa dalam rangka kerja terusan, “Republik Panama dan Amerika Syarikat akan berusaha, seperti yang ditetapkan, mengenai mekanisme untuk memberi pampasan bagi pembayaran tol dan caj.”

Kementerian Hal Ehwal Luar Panama tidak segera menjawab permintaan untuk penjelasan.

Tetapi versi bahasa Sepanyol dan Inggeris mempunyai sekurang-kurangnya satu perbezaan yang ketara. Versi bahasa Sepanyol termasuk bahawa “Setiausaha Hegseth mengiktiraf kepimpinan dan kedaulatan Panama yang tidak boleh dipisahkan ke atas Terusan Panama dan kawasan bersebelahannya.” Ayat itu tidak terdapat di mana-mana dalam versi bahasa Inggeris.

Lawatan itu berlaku di tengah-tengah ketegangan berhubung dakwaan berulang Trump bahawa A.S. dikenakan bayaran berlebihan untuk menggunakan Terusan Panama dan bahawa China mempunyai pengaruh ke atas operasinya—dakwaan yang dinafikan oleh Panama.

Sejurus selepas pertemuan itu, Kedutaan China di Panama mengecam kerajaan Amerika dalam satu kenyataan di X, mengatakan bahawa A.S. telah menggunakan “pemerasan” untuk memajukan kepentingannya sendiri dan bahawa dengan siapa Panama menjalankan perniagaan adalah “keputusan berdaulat Panama… dan sesuatu yang A.S. tidak mempunyai hak untuk campur tangan.”

“A.S. telah menjalankan kempen sensasi tentang ‘ancaman teori China’ dalam usaha untuk mensabotaj kerjasama China-Panama, yang semuanya berpunca daripada kepentingan geopolitik Amerika Syarikat sendiri,” tulis kedutaan itu.

Selepas Hegseth dan Mulino bercakap melalui telefon pada bulan Februari, Jabatan Negara A.S. berkata bahawa perjanjian telah dicapai untuk tidak mengenakan bayaran kepada kapal perang A.S. untuk melalui terusan itu. Mulino secara terbuka menafikan terdapat sebarang perjanjian sedemikian.

Trump telah pergi sejauh mencadangkan A.S. tidak sepatutnya menyerahkan terusan itu kepada Panama dan mungkin ia harus mengambil semula terusan itu.

Kebimbangan China telah dicetuskan oleh konsortium Hong Kong yang memegang pajakan selama 25 tahun ke atas pelabuhan di kedua-dua hujung terusan itu. Kerajaan Panama mengumumkan bahawa pajakan itu sedang diaudit dan lewat Isnin menyimpulkan bahawa terdapat penyelewengan.

Konsortium Hong Kong, bagaimanapun, telah mengumumkan bahawa CK Hutchison akan menjual pegangan kawalannya dalam pelabuhan kepada konsortium termasuk BlackRock Inc., yang secara efektif meletakkan pelabuhan di bawah kawalan Amerika sebaik sahaja penjualan selesai.

Setiausaha Negara A.S., Marco Rubio, memberitahu Mulino semasa lawatan pada bulan Februari bahawa Trump percaya kehadiran China di kawasan terusan mungkin melanggar perjanjian yang membawa A.S. menyerahkan laluan air itu kepada Panama pada tahun 1999. Perjanjian itu menyeru kepada kekekalan berkecuali terusan yang dibina oleh Amerika.

Mulino telah menafikan bahawa China mempunyai sebarang pengaruh dalam operasi terusan itu. Pada bulan Februari, beliau meluahkan rasa kecewa dengan kegigihan naratif itu. “Kita tidak akan bercakap tentang apa yang bukan realiti, tetapi lebih kepada isu-isu yang menarik minat kedua-dua negara,” katanya.

A.S. membina terusan itu pada awal tahun 1900-an ketika ia mencari cara untuk memudahkan transit kapal komersial dan tentera antara pantainya. Washington melepaskan kawalan laluan air itu kepada Panama pada 31 Disember 1999, di bawah perjanjian yang ditandatangani pada tahun 1977 oleh Presiden Jimmy Carter.

“Saya ingin menjelaskan, China tidak membina terusan ini,” kata Hegseth pada hari Selasa. “China tidak mengendalikan terusan ini dan China tidak akan mempersenjatai terusan ini. Bersama-sama dengan Panama yang menerajui, kita akan memastikan terusan itu selamat dan tersedia untuk semua negara melalui kuasa pencegahan pasukan tempur yang terkuat, paling berkesan dan paling mematikan di dunia.”