SPATA, Greece (AP) — Di sebuah kebun zaitun di pinggiran Athens, pemilik ladang Konstantinos Markou mendorong batang tumbuhan baru untuk menunjukkan batang pohon — spesimen kira-kira berusia 150 tahun, katanya, yang merupakan salah satu dari 15 pohon yang dipotong di tanah jiran oleh pencuri yang ingin mengubahnya menjadi uang.
Harga minyak zaitun yang meningkat, yang sebahagian besarnya disebabkan oleh dua tahun kemarau di Sepanyol, bermakna peluang bagi penjenayah di seluruh Laut Mediterranean. Pecah rumah gudang, pencampuran minyak premium dengan produk rendah mutu, dan pemalsuan data penghantaran semakin meningkat di kawasan penanaman zaitun utama Greece, Sepanyol dan Itali. Dan mungkin yang paling buruk: Kumpulan menggunakan gergaji rantai untuk mencuri cabang yang berat dan bahkan pokok yang utuh dari kebun yang tidak diawasi.
“Pencuri zaitun kadang-kadang boleh menghasilkan lebih banyak minyak daripada pemilik sendiri — serius,” kata Markou, sebelum berangkat untuk berjaga malam di kebun sendiri.
Jenayah bermakna kurang zaitun bagi petani yang sudah berhadapan dengan kos pengeluaran tinggi dan perubahan iklim yang telah membawa musim sejuk yang lebih hangat, banjir besar dan kebakaran hutan yang lebih kuat. Di kawasan Puglia selatan Itali, petani memohon bantuan polis untuk membentuk bahagian pertanian. Petani Yunani mahu memulihkan bahagian polis luar bandar yang difasa keluar pada tahun 2010. Di Sepanyol, syarikat telah membangunkan peranti pelacakan yang kelihatan seperti zaitun untuk cuba menangkap pencuri.
Kebun zaitun di luar Athens adalah sebahagian daripada tradisi yang berlanjutan sejak zaman purba, di dataran yang kini mengelilingi lapangan terbang antarabangsa bandar. Beberapa pokok berusia berabad-abad.
Kebanyakan pencurian adalah cabang. Apabila keseluruhan pokok dipotong, pencuri biasanya memotongnya kepada beberapa bahagian dan memuatkan ke dalam trak, menjual kayu ke kilang kayu atau penjual kayu bakar dan mengambil zaitun ke kilang minyak.
“(Pencuri) mencari cabang yang berat dan mereka memotongnya,” kata Neilos Papachristou, yang mengurus kilang minyak dan kebun berhampiran dalam perniagaan keluarga generasi keempat. “Jadi, bukan sahaja mereka mencuri zaitun kami, tetapi mereka menyebabkan kerosakan serius pada pokok. Ia mengambil masa 4-5 tahun baginya untuk pulih semula.”
Pencurian sedang memaksa sesetengah petani menuai awal, yang bermakna menerima hasil yang lebih rendah untuk mengelakkan kerosakan jangka panjang pada pokok mereka. Ini termasuk Christos Bekas, yang merupakan antara petani di kilang Papachristou yang menuangkan tanaman mereka ke dalam tangki pemuatan keluli tidak karat, melonggarkan beg dan membalikkan bakul tinggi anyaman dari belakang trak mereka.
Bekas, yang memiliki 5,000 pokok zaitun, mengalami serangan berulang oleh pencuri sebelum memutuskan untuk menuai awal. Ini memerlukan lebih daripada 2 1/2 kali berat zaitun untuk menghasilkan satu kilogram minyak berbanding tahun lepas, katanya.
“Dan semua ini selepas kami menghabiskan malam menjaga ladang,” katanya. “Situasi adalah menyedihkan.”
Selepas dekad pertumbuhan, pasaran minyak zaitun global telah diganggu oleh hampir dua tahun kemarau di Sepanyol, yang biasanya menyumbang kira-kira 40% bekalan global. Ia dijangka mengecilkan pengeluaran global kepada 2.5 juta tan metrik musim tanaman ini, turun daripada 3.4 juta setahun sebelumnya.
Harga rujukan di Sepanyol, Greece dan Itali untuk minyak zaitun ekstra virgin mencapai 9 euro (AS$4.35 setiap paun) pada bulan September, lebih daripada tiga kali ganda daripada tahap pada tahun 2019.
Ini diterjemahkan kepada harga yang lebih tinggi untuk pengguna. Di Greece, botol 1 liter minyak zaitun ekstra virgin meningkat daripada $8 kepada $9 tahun lepas kepada sehingga $15 tahun ini.
Polis Sepanyol berkata pada bulan Oktober mereka telah mengambil semula 91 tan zaitun dalam minggu-minggu kebelakangan ini. Pada bulan Februari, enam orang ditahan di selatan Greece kerana mencuri 8 tan minyak zaitun dalam siri pecah rumah gudang selama beberapa minggu.
Petani di sekitar bandar pelabuhan barat daya Itali Bari mengatakan pencuri menjadi semakin berani, mencuri traktor dan peralatan mahal bersama-sama dengan zaitun.
Pertubuhan pertanian serantau mengeluarkan rayuan untuk bantuan polis berikutan laporan bahawa 100 pokok zaitun musnah atau rosak teruk dalam insiden tunggal bulan lepas. Gennaro Sicolo, ketua pertubuhan, menggambarkan kerosakan ekonomi sebagai “sangat besar” dan berkata “petani perlu dilindungi.”
“Ini adalah jenayah,” kata Markou, petani Greece, tentang pemotongan pokok. “Anda membunuh sejarah sendiri di sini.”