Dua bot bekalan Filipina menceroboh sekatan pengawal pantai China di Laut China Selatan pada hari Rabu dalam pertembungan berulang berhampiran cerun yang dipertikaikan yang sesetengah bimbang boleh mencetuskan krisis keselamatan yang lebih besar yang boleh menarik Amerika Syarikat.
Dua kapal pengawal pantai Filipina mengiringi bot bekalan yang lebih kecil, tetapi tidak jelas sama ada kapal-kapal itu disekat oleh pengawal pantai China daripada menghampiri Cerun Kedua Thomas, di mana kontinjen kecil marin Filipina telah berjaga bertahun-tahun di atas sebuah kapal perang yang telah lama terkandas tetapi masih aktif, BRP Sierra Madre.
China juga menuntut cerun itu dan telah mengelilinginya dengan kapal-kapal pengawal pantai dan kapal militia untuk menghalang Filipina menghantar bahan-bahan pembinaan yang Beijing bimbang boleh digunakan untuk memperkukuh Sierra Madre dan menjadikannya pangkalan wilayah kekal.
“Walaupun cubaan oleh sejumlah besar kapal pengawal pantai China dan militia maritim China untuk menghalang, mengganggu dan campur tangan dalam misi putaran dan bekalan rutin,” kedua-dua bot Filipina berjaya menghantar bekalan kepada pasukan Filipina di cerun itu, badan kerajaan Filipina yang menyelia perairan dipertikaikan itu berkata dalam satu kenyataan lewat Rabu.
“Misi bekalan dan penyelenggaraan BRP Sierra Madre oleh Filipina adalah sebahagian daripada operasi biasa selaras dengan undang-undang domestik dan antarabangsa dan memastikan keselamatan dan kesejahteraan anggota yang ditempatkan,” badan antara agensi itu berkata.
Ia tidak memberikan butiran lain tentang tindakan pengawal pantai China, yang telah dikutuknya pada masa lalu sebagai gerakan berbahaya yang hampir menyebabkan perlanggaran, dan melanggar peraturan keselamatan antarabangsa di laut.
Pengawal pantai China berkata dalam satu kenyataan pada malam Rabu bahawa kapal-kapal Filipina memasuki perairan “tanpa kebenaran daripada kerajaan China” dan bahawa “China dengan tegas menentang Filipina mengangkut bahan binaan secara haram ke kapal tentera yang ‘terkandas'”. Ia berkata ia memberi amaran tegas kepada kapal-kapal Filipina dan memantau mereka sepanjang proses itu.
Pertembungan berbahaya pada hari Rabu adalah peningkatan terbaru dari pertikaian wilayah yang sudah lama tenat di Laut China Selatan, salah satu laluan perdagangan tersibuk di dunia. Konflik, yang melibatkan China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Taiwan dan Brunei, dianggap sebagai kilang api Asia yang berpotensi dan juga telah menjadi garis kesalahan yang sensitif dalam persaingan AS-China di rantau ini.
Pada awal Ogos, sebuah kapal pengawal pantai China menggunakan meriam air terhadap salah satu daripada dua bot bekalan Filipina untuk menghalangnya daripada menghampiri Cerun Kedua Thomas. Langkah berani itu, yang ditangkap dalam video, membangkitkan kemarahan Presiden Ferdinand Marcos Jr. dan mendorong Jabatan Luar Negeri di Manila untuk memanggil duta besar China untuk menyerahkan bantahan keras bertulis.
Washington bertindak balas dengan memperbaharui amaran bahawa ia terikat untuk mempertahankan Filipina, sekutu perjanjian tertua di Asia, jika pasukan, pesawat dan kapal Filipina diserang, termasuk di Laut China Selatan.
Kementerian Luar China menuduh Washington ketika itu “mengancam China” dengan menimbulkan kemungkinan perjanjian pertahanan bersama AS-Filipina diaktifkan. Beijing telah berulang kali memperingatkan AS agar tidak campur tangan dalam pertikaian wilayah.
Kemudian pada bulan Ogos, Filipina sekali lagi mengerahkan dua bot, yang berjaya manuver melepasi sekatan pengawal pantai China dan menyelesaikan penghantaran bekalan kepada pasukan Filipina di cerun Kedua Thomas. Dua kapal pengawal pantai Filipina yang mengamankan bot bekalan itu, bagaimanapun, disekat dan dihalang oleh kapal pengawal pantai China daripada manuver lebih dekat ke cerun itu. Sebuah pesawat pengawasan Tentera Laut AS terbang bulat-bulat untuk menyokong kapal-kapal Filipina ketika pertembungan itu berlangsung selama lebih daripada tiga jam.
Menteri Pertahanan Filipina Gilberto Teodoro menyuarakan kebimbangan tentang tindakan China yang berbahaya di laut dan berkata kerajaan bersedia untuk bertindak balas terhadap kecemasan yang berpotensi, termasuk kemungkinan berlakunya perlanggaran kapal China dan Filipina di perairan yang dipertikaikan.
“Sudah tentu kebimbangan itu sentiasa ada, dan kami mengambil kira itu,” kata Teodoro sebagai respons kepada soalan wartawan pada malam Selasa. “Kami mempunyai rancangan bergantung pada apa yang berlaku.”
Pengawal pantai Filipina menjemput sekumpulan kecil wartawan, termasuk dua dari AP, pada bulan Ogos untuk menyertai kapal-kapalnya yang mengamankan bot bekalan sebagai sebahagian daripada strategi baru yang bertujuan mendedahkan tindakan China yang semakin agresif di Laut China Selatan.
Keputusan timbang tara 2016 yang ditubuhkan di bawah Konvensyen Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Undang-Undang Laut 1982 telah membatalkan tuntutan Beijing atas alasan sejarah ke atas hampir keseluruhan Laut China Selatan. Tetapi China enggan menyertai timbang tara yang dicari oleh Filipina, menolak keputusan itu sebagai tipu helah dan terus mengingkarinya.