Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   Ia hanya lepas 11 malam di Bangla Road Phuket dan pengunjung keluar dengan penuh, walaupun suasana yang sangat berbeza daripada Timur Jauh. TV yang menggantung di atas bar bir menunjukkan seluncur ais dan bukannya bola sepak; tanda tulisan Cyrillic melimpah; dan penjaja yang bertutur dalam bahasa Rusia mengedarkan risalah untuk kelab tarian tiang eksklusif menampilkan wanita dari bekas negara Soviet. “Rusia, Ukraine, Belarus, Kazakhstan,” kata salah seorang penjaja dengan kacamata gelap dan kemeja ketat Armani. “Kami ada semua di sini.”

Perang di Ukraine telah melibatkan kos manusia yang tidak terkira, sementara mengganggu pasaran, mengganggu rantai bekalan, dan menaikkan inflasi di seluruh dunia. Tetapi di Thailand, konflik dua tahun itu juga memberi kesan mendalam walaupun berjarak lebih 4,000 batu. Walaupun kebanyakan negara Barat telah menutup laluan udara Rusia berikutan serangan penuh skala Vladimir Putin ke atas Ukraine, Thailand melihat kedatangan Rusia sebagai kunci untuk memulihkan industri pelancongan mereka. Pada bulan Oktober, Perdana Menteri Thailand Srettha Thavisin memanjangkan visa 90 hari sebaik sahaja tiba untuk pasport Rusia, dengan menyatakan dalam bulan Februari: “Kami bukan sebahagian daripada konflik [Ukraine]. Kami neutral.”

Tahun lalu, warga Rusia menduduki tangga teratas untuk kedatangan pelancong Thailand dari luar Asia dengan 1.4 juta pelawat. Sementara itu, warga Rusia menduduki tangga teratas di pulau resor Phuket selatan, yang telah lama menjadi kesukaan. Pada bulan Julai tahun lalu, Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Lavrov melawat Phuket untuk merasmikan konsulat baru untuk menangani peningkatan bilangan pelawat. Sebulan kemudian, Phuket Tourist Association menghantar surat ke St. Petersburg dan Moscow untuk menarik lebih banyak pelancong.

Dalam tiga bulan pertama tahun ini, 366,095 orang Rusia tiba di Lapangan Terbang Antarabangsa Phuket, hampir dua kali ganda tempoh yang sama tahun 2023 dan mengubah kehidupan komersial dan sosial pulau itu. (Jumlah ini tidak termasuk bilangan yang signifikan yang dipindahkan melalui pintu gerbang utama Thailand Lapangan Terbang Antarabangsa Suvarnabhumi di Bangkok.) Tetapi sementara menjadi berkat untuk ekonomi makro, aliran itu telah mengganggu penduduk tempatan yang semakin membantah bahawa orang Rusia menjadi dan mengganggu adat resam budaya. Di seluruh Thailand, tajuk yang menjijikkan seperti ” dan ” adalah simptom dan penyebab kebimbangan. (Walau bagaimanapun, pelanggaran yang melibatkan , , dan warga negara dengan jelas berkembang juga.)

“Rusia dan Thailand begitu berbeza dan kadang-kadang mereka tidak memahami undang-undang dan budaya Thailand,” kata Leftenan Kolonel Akachai Siri, ketua inspektor Polis Pelancongan Phuket, kepada TIME. “Kadang-kadang mereka melanggar undang-undang dan mereka tidak mengakui bahawa kami mempunyai penguatkuasa undang-undang.”

Walaubagaimanapun, serbuan Rusia ke Thailand kelihatan akan kekal di sini. Selain visa keutamaan, sanksi terhadap pengendali penerbangan Rusia dan sekatan balas terhadap penerbangan Barat telah memotong destinasi di mana warga negara Rusia boleh melarikan diri daripada musim sejuk mereka yang keras, menjadikan Thailand yang sudah popular pilihan yang lebih mudah. Dan kemudian ada bilangan yang tidak boleh diabaikan warga yang melarikan diri daripada keadaan ekonomi dan perang pilihan yang mereka tidak ambil bahagian sama sekali – terutamanya kerana Kremlin telah meningkatkan pengerahan tentera di tengah .

“Itulah jeritan terakhir bagi kami,” kata Mark, seorang warga Rusia yang melarikan diri ke Thailand bersama teman lelakinya selepas pengumuman draf awal pada September 2022 dan meminta TIME menggunakan nama samaran untuk keselamatan. “Kami memahami kami tidak boleh kembali kerana sesiapa sahaja boleh dipanggil ke tentera dan mati sahaja dalam perang.”

Akibatnya, bilangan orang Rusia yang memilih untuk kekal di Thailand jangka panjang meningkat. Di luar visa 90 hari sebaik sahaja tiba, beribu-ribu orang sedang memohon visa perniagaan atau pendidikan selama setahun. Arnold, yang meminta TIME hanya menggunakan satu nama untuk takut membalas di tanah airnya, berpindah dari Moscow ke bandar resor Thai Hua Hin secara kekal tahun lalu dan telah memperhatikan peningkatan dalam apa yang disebut secara kolokial sebagai “pengungsi” melarikan diri daripada “pelbagai perkara negatif yang berlaku di rumah.”

Orang kaya memperoleh kereta mewah dan bot layar dan menyewa atau membeli vila. Kompleks vila pantai Laguna mewah Phuket kini digelar “Moscow Kecil”, kata Bhummikitti Ruktaengam, penasihat pengerusi Phuket Tourist Association. Lebih separuh daripada semua penduduk di seluruh 1,000 ekar adalah orang Rusia, menurut pejabat pengurusan hartanah Laguna, yang menggaji dua penterjemah bahasa Rusia asli untuk menangani perubahan demografi.

Serbuan itu juga meningkatkan tekanan ke atas Akachai Polis Pelancongan, yang hanya mempunyai 60 pegawai untuk membantu kira-kira 2,000 pegawai Polis Diraja Thai dan 60 Polis Imigresen khusus di seluruh Phuket dan wilayah Phang Nga yang lebih besar. Selain bilangan pelancong yang meningkat, manakala 60% pelancong sebelum wabak adalah kumpulan lawatan dengan panduan dan ejen untuk menguruskan sebarang masalah, hari ini 70% adalah pelancong bebas, yang bermakna Polis Pelancongan semakin dipanggil untuk menguruskan pelbagai konflik.

Keperluan masuk yang longgar juga menarik unsur jenayah. Pada awal Februari, polis Phuket menahan lima warga Rusia disyaki atas penculikan dan pengugutan lebih $800,000 dalam mata wang kripto dari pasangan Belarusia yang Akachai kata ia adalah balasan untuk pertikaian kewangan di rumah. Dan pada bulan lalu, seorang lelaki Rusia berusia 42 tahun dijumpai dibunuh di rumah sewa yang digunakan sebagai ladang ganja. Suspek utama adalah lelaki Tajikistan yang melarikan diri ke Turki hanya beberapa jam selepas pembunuhan.

Walau bagaimanapun, Akachai mengatakan kebanyakan jenayah berkaitan dengan kerja haram melibatkan orang Rusia yang tidak mahu kembali ke tanah air mereka semasa perang berlangsung tetapi tanpa cara untuk menyara diri secara tidak terbatas – terutamanya kerana sanksi perbankan antarabangsa telah menjadikan akses ke simpanan lebih sukar. Ramai orang Rusia menubuhkan diri mereka sebagai pandu pelancongan tidak rasmi, perkhidmatan sewa kereta dan motosikal, ejen hartanah, tukang gunting rambut, atau bahkan pekerja seks, mengiklankan secara dalam talian melalui kumpulan Telegram.

Walau bagaimanapun, semua aspek fenomena ini tidak menyusahkan. Selain orang Rusia, bilangan Ukraine yang signifikan telah melarikan diri dari negara mereka yang dilanda perang ke Thailand, mencipta atmosfera yang mudah terbakar. Tetapi Akachai mengatakan beliau tidak pernah menjumpai satu pertengkaran atau insiden negatif antara kedua-dua kewarganegaraan di Phuket. Yury Rozhkov, 46 tahun, warga negara Rusia yang bekerja untuk agensi perjalanan di Bangkok, berkata beliau sering bertemu rakyat Ukraine yang tinggal di bangunan apartmennya dan hubungan mereka tidak lain daripada mesra.

“Mereka memahami ia adalah Putin, ia bukan Rusia, rakyat Rusia berbeza,” katanya. “Dan saya pasti orang Rusia yang mempunyai wang untuk perjalanan ke Thailand tidak menyokong Putin dan perang di Ukraine.”

Di Hua Hin, Arnold adalah ahli kumpulan Telegram bahasa Rusia dengan lebih daripada 4,500 ahli dari seluruh bekas blok Soviet, tetapi beliau berkata beliau tidak dapat mengingat satu mesej berunsur politik di kalangan kira-kira 400 pos sehari. “99.9% perbincangan adalah di mana untuk mencari pad thai terbaik, harga semasa di pasaran tempatan, bagaimana untuk menyewa kereta, atau di mana untuk mendapatkan vaksin,” katanya.

Berdiri di pintu masuk utama kompleks Laguna Phuket, restoran d’Odessa menyajikan syrniki Ukraine dan croissant salmon asap yang dilapisi emas. Menu tablet mempunyai pilihan untuk Ukraine, Inggeris dan Rusia – dan staf mengatakan majoriti pelanggan bertutur bahasa Rusia.

“Ada banyak restoran Ukraine dipenuhi orang Rusia di Phuket,” kata Bhummikitti.

Pada akhirnya, kedua-dua pihak yang terlibat dalam konflik yang tidak masuk akal ini berkongsi hasrat untuk mengelak daripada bahaya dengan apa jua cara yang mungkin. Mark masih ditempatkan oleh syarikat IT Rusianya kerana majikan yang memahami walaupun bekerja jarak jauh ketat-ketat dilarang mengikut polisi syarikat. Setiap hari dia takut tiket draf atau siasatan dalaman oleh pengurusan yang lebih tinggi boleh menandakan akhir kepada cek gaji vital itu. Jika itu berlaku, “Saya akan cuba mencari pekerjaan tempatan atau pekerjaan lain [jarak jauh] di Rusia,” katanya. “Saya akan cuba segala cara saya untuk tidak kembali.”