Malaysian Buzz

(SeaPRwire) –   Ravi Moun teruja untuk melancong ke Rusia dari kampung halamannya yang kecil di negeri Haryana, India utara pada awal Januari. Salah seorang daripada tiga adik-beradik, pemuda berusia 21 tahun itu berhenti sekolah selepas kelas 10 dan sedang mencari kerja ketika dia dihubungi oleh seorang ejen tempatan dengan janji pekerjaan yang menguntungkan dalam bidang pengangkutan di Moscow, menurut abangnya Ajay. Untuk menampung kos perjalanan ke Rusia, abang Moun menjual tanah seluas satu ekar milik keluarga dengan harga 11.5 lakh rupee, atau hampir $14,000.

Namun, sebaik sahaja dia tiba, Ajay berkata Moun dimasukkan ke dalam tentera Rusia untuk berjuang dalam perang di Ukraine, yang telah berterusan sejak Presiden Rusia Vladimir Putin melancarkan pencerobohan berskala penuh pada tahun 2022. Moun terakhir bercakap dengan keluarganya pada 12 Mac, memberitahu mereka bahawa dia telah menggali parit untuk menguburkan mangsa di Ukraine, yang telah kehilangan wilayah secara berterusan kepada tentera Rusia yang lebih besar. Empat bulan kemudian, selepas keluarganya menghubungi Kedutaan India untuk menanyakan mengenai keberadaannya pada 21 Julai, mereka diberitahu bahawa dia telah terbunuh di medan perang.

Kematian Moun berlaku beberapa hari selepas Perdana Menteri India Narendra Modi membangkitkan isu tentera upahan India dengan Putin ketika lawatannya ke Moscow pada 8 Julai. Berikutan lawatan Modi, jurucakap Kementerian Luar Negeri India (MEA) berkata sekurang-kurangnya 50 warga India telah menghubungi kementerian itu dengan permintaan untuk menamatkan pekerjaan mereka dalam tentera Rusia. “Pihak Rusia telah memberi respons positif kepada permintaan kami. Kedua-dua pihak sedang berusaha untuk membebaskan warga India secepat mungkin dan diharapkan mereka akan kembali tidak lama lagi,” kata Randhir Jaiswal semasa taklimat akhbar.

Berita bahawa lelaki India berjuang di Rusia pertama kali muncul pada awal Mac apabila Biro Siasatan Pusat India (CBI) berkata mereka telah menemui “rangkaian pemerdagangan manusia yang besar” yang membentang dari ibu kota India, New Delhi ke negeri Tamil Nadu di selatan. Menurut CBI, Rusia menggunakan platform media sosial dan ejen tempatan untuk memikat orang ke negara itu dengan menawarkan pekerjaan, kemasukan ke “universiti swasta yang meragukan,” dan pelanjutan visa “percuma dan diskaun.” Sebaik sahaja lelaki itu tiba, pasport mereka dirampas dan mereka “dilatih dalam peranan pertempuran dan ditempatkan di pangkalan hadapan di Zon Perang Rusia-Ukraine tanpa pengetahuan mereka,” kata CBI.

Mereka yang terperangkap termasuk seorang lelaki Kashmir bernama Azad Yousuf Kumar, seorang graduan kejuruteraan berusia 31 tahun dari Pulwama, yang bertolak pada Disember lalu selepas seorang YouTuber menawarkannya pekerjaan di Dubai. “Mereka sedang membina bunker di hutan sekarang. Mereka telah bergerak lebih jauh dari Laut Hitam,” kata abangnya Sajad kepada Press Trust of India pada bulan Mac, mengatakan bahawa Kumar hanya dapat menghubungi keluarganya selama beberapa minit pada waktu petang. “Dia mempunyai seorang anak lelaki berusia dua setengah bulan yang belum pernah ditemuinya,” tambahnya, memohon kerajaan India untuk campur tangan.

Di media sosial, satu video menunjukkan tujuh lagi lelaki India dalam seragam Rusia menangis meminta bantuan, mendakwa bahawa mereka dipaksa untuk berjuang untuk tentera Rusia selepas diancam dengan hukuman penjara 10 tahun kerana memasuki negara itu secara haram jika mereka enggan melakukannya.

Pada bulan yang sama, MEA mengesahkan kematian dua warga India yang terbunuh di medan perang, diikuti oleh dua kematian lagi pada bulan Jun. Menteri Luar Negeri India, S Jaishankar, membangkitkan isu itu semasa pertemuan dengan rakan sejawatannya dari Rusia, Sergey Lavrov, di sidang kemuncak Pertubuhan Kerjasama Shanghai di Astana pada bulan Julai. Dalam komen pertama Moscow mengenai perkara itu berikutan lawatan Modi, Kedutaan Rusia di India mengesahkan bahawa Rusia komited untuk mencari “penyelesaian secepat mungkin.” (Pegawai India mahupun Rusia tidak memberi respons kepada permintaan TIME untuk komen.)

India bukanlah satu-satunya negara yang warganya menyertai tentera Rusia untuk berperang melawan Ukraine. Beberapa warga Sri Lanka dan Bangladesh juga tertarik dengan apa yang dianggap oleh pakar dari Observer Research Foundation (ORF) yang berpangkalan di New Delhi sebagai satu set faktor “tolak-tarik” yang mendorong “fenomena pejuang asing ini.” Ini termasuk “permintaan tenaga kerja asing di Rusia, insentif ekonomi, dan ketenteraan masyarakat Asia Selatan,” menurut ORF. “Prospek gaji yang lebih tinggi dan jalan mudah untuk mendapatkan kewarganegaraan memikat orang untuk berhijrah ke negara-negara seperti Rusia, yang mempunyai permintaan tenaga kerja yang besar dan krisis demografi,” kata pakar ORF, Rajoli Siddharth Jayaprakash kepada TIME.

Penghijrahan keluar dari Asia Selatan terutamanya meningkat dalam beberapa tahun kebelakangan ini, berikutan krisis ekonomi 2022 di Sri Lanka, kemelesetan di Nepal, dan peningkatan kadar pengangguran di India, di mana kadar pengangguran melonjak kepada 9.2% pada bulan Jun 2024, peningkatan mendadak dari 7% pada bulan Mei 2024, menurut Centre for Monitoring Indian Economy. Di Rusia, penghijrahan ini memenuhi permintaan mendesak tenaga kerja asing selepas negara itu menyaksikan pengurangan 4.8 juta pekerja pada tahun 2023.

Walau bagaimanapun, Jayaprakash berkata lawatan Modi ke Rusia telah dianggap sebagai kejayaan di India. Selepas isu itu dibangkitkan dengan pihak berkuasa Rusia di pelbagai peringkat, jumlah rakyat India yang berkhidmat dalam tentera Rusia telah menurun dari lebih 100 kepada 63—dan 12 rakyat India telah dilepaskan setakat ini.

Namun, hal ini belum berakhir: “Memandangkan rakyat India telah menandatangani kontrak yang mengikat secara sah dengan tentera Rusia, yang mungkin juga merangkumi klausa untuk mendapatkan kewarganegaraan Rusia, perkara ini agak rumit,” kata Jayaprakash.

Walaupun usaha untuk menjamin pembebasan rakyat India dari medan perang, India telah menolak untuk mengecam pencerobohan Rusia ke atas Ukraine dan menahan diri dari semua resolusi berkaitan di Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu. Sebaliknya, Modi telah memilih pendekatan yang lebih lembut terhadap konflik itu, memberitahu Putin bahawa “zaman sekarang bukan zaman perang” di luar sidang kemuncak serantau di Uzbekistan pada tahun 2022. Respons itu selaras dengan hubungan erat yang dinikmati oleh New Delhi dan Moscow selama beberapa dekad, dengan India baru-baru ini meningkatkan pembelian minyak Rusia yang murah meskipun protes dari Barat.

Tetapi di kampung Moun di Haryana, keluarganya masih bersedih. Sepupunya, Sonu Mator, memberitahu Reuters bahawa keluarga itu terpaksa meminta kerajaan India untuk membantu memulangkan mayat Moun ke India selepas kematiannya, kerana mereka tidak mempunyai wang untuk berbuat demikian. “Jika dia tahu dia terpaksa berjuang, dia tidak akan pergi…mengapa dia pergi ke tempat di mana kematian menanti?” kata Mator.